Les scientifiques rêvaient depuis longtemps de créer un organisme virtuel - un modèle informatique d'une forme de vie si détaillée et complète qu'elle ne semble pas simplement vivante à l'écran, mais imite précisément la manière dont la réalité se développe, se développe et se comporte dans le monde réel. .
Les chercheurs se rapprochent maintenant de cet exploit avec OpenWorm, ainsi nommé car son code source est accessible à toute personne disposant d'un ordinateur et que la créature en question est le ver rond microscopique C. elegans . Translucide et facile à élever, le nématode à mille cellules remplit les boîtes de Pétri dans les laboratoires du monde entier et est probablement l'organisme multicellulaire le mieux compris de la science. C'était le premier à avoir son génome séquencé et à avoir une carte de ses circuits neuronaux.
L'un des objectifs d'OpenWorm est de révéler les secrets du comportement des animaux: «la magie de la façon dont les neurones se parlent», explique Stephen Larson, coordinateur du projet. Vous pouvez, par exemple, avoir une idée claire de la façon dont la présence d’un nouveau produit chimique déclenche une chaîne d’événements biophysiques, y compris le type de comportement des 10 000 synapses du ver qui se déclenche. Un tel aperçu est un pas en avant pour comprendre comment fonctionnent des processus biologiques d'une complexité beaucoup plus grande.
La simulation a maintenant un «corps» capable de mouvements vermiformes et un système nerveux. Une fois les deux systèmes unifiés, dans quelques mois ou années, tous les élèves, des élèves du primaire aux biologistes, pourront alors expérimenter les vers directement dans leurs navigateurs Web. Le potentiel, dit Larson, est "pratiquement illimité".
