À l'ère des satellites, pour la première fois de l'histoire de l'humanité, nous avons une assez bonne idée de ce qui se passe partout sur Terre, tout le temps. Rien ne reste longtemps caché - rien de grand, en tout cas. C'est pourquoi il est si étonnant que les scientifiques aient décrit, hier, des milliers de montagnes auparavant inconnues, chacune atteignant près d'un kilomètre de hauteur.
Les montagnes ont pu rester cachées car elles se trouvent au fond de l'océan. En utilisant un capteur satellite qui recherche de subtiles variations de la hauteur de la surface de l'océan, les chercheurs ont pu déterminer la forme du fond de l'océan et révéler ses pics et ses vallées avec des détails sans précédent.
Selon Jonathan Amos de la BBC, une précédente carte similaire permettait de distinguer des sommets de plus de 2 kilomètres, soit 1, 24 kilomètre. Les nouvelles observations ramènent cette taille minimale à 1, 5 kilomètre, ou 0, 93 mille. La BBC:
"Cela pourrait ne pas sembler être une énorme amélioration, mais le nombre de monts sous-marins augmente de façon exponentielle avec une taille décroissante."
"Ainsi, nous pourrons peut-être détecter 25 000 autres personnes sur les 5 000 déjà connues", a expliqué le chercheur de la Scripps Institution of Oceanography.
Ces montagnes sont un point de rassemblement pour la vie sous-marine, ce qui, selon la BBC, signifie que de meilleures cartes de montagne pourraient améliorer notre capacité à gérer les pêches; ils pourraient également aider les climatologues à comprendre comment la chaleur se déplace dans les océans. Cachés sous l'eau, ils ne sont toutefois pas particulièrement prometteurs pour les alpinistes.
