Tous les arbres ne sont pas créés égaux. Une forêt remplie de jeunes et de petits arbres semble constituer un excellent espace extérieur naturel, mais comparée à un bosquet peuplé de grands et anciens peuplements, elle ne résiste pas, du moins sur le plan écologique. Les grands arbres offrent plus d'espace pour abriter les animaux et de nourriture, par exemple, et un grand arbre retient évidemment plus de carbone qu'un plus petit.
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Mais le rythme auquel un arbre absorbe-t-il le changement de carbone en vieillissant? Les scientifiques avaient supposé que c'était le cas, que les arbres ralentissaient leur croissance en vieillissant. Et ils avaient des preuves circonstancielles à ce sujet en comparant les peuplements d'arbres dans lesquels tous les arbres d'une forêt avaient le même âge. Les peuplements de petits arbres jeunes semblaient être plus productifs.
De grands et vieux arbres sont toutefois revenus au sommet du tas, avec de nouvelles preuves selon lesquelles ils poussent beaucoup plus rapidement et séquestrent donc beaucoup plus de carbone que les jeunes arbres. L'étude a été publiée le 15 janvier dans Nature .
Nate Stephenson de l'US Geological Survey de Three Rivers, Californie, et un groupe international de collègues ont estimé les taux de croissance de 403 espèces d'arbres en comparant les mesures répétées du diamètre du tronc de 673 046 arbres individuels. Les arbres provenaient des régions tropicales, subtropicales et tempérées du monde et représentaient des échantillons de tous les continents, à l'exception de l'Antarctique (qui, bien entendu, n'a pas de forêt à mesurer).
«Pour tous les continents, les taux de croissance de la masse des arbres hors sol (et donc les taux de gain de carbone) pour la plupart des espèces ont augmenté de façon continue avec la masse (taille) des arbres», écrivent les chercheurs.
Les plus gros arbres, ceux dont le tronc mesure au moins un mètre de diamètre, ont tendance à être les plus lourds, avec une masse d'environ 10 à 200 kilogrammes par an. Cela représente environ trois fois la masse qu'un arbre de la moitié de ce diamètre accumule en un an. Autrement dit, cela équivaut à faire pousser un arbre entier de 10 à 20 centimètres de diamètre, ce qui prend des années de croissance.
Ce «n'est pas un phénomène limité à quelques espèces inhabituelles», note l'équipe. "Au contraire, la croissance rapide des arbres géants est une norme mondiale, et peut dépasser 600 kg par an chez les plus gros individus."
"En termes humains, c'est comme si notre croissance ne faisait que s'accélérer après l'adolescence, au lieu de ralentir", a déclaré Stephenson dans un communiqué. "Selon cette mesure, les humains pourraient peser une demi-tonne à l'âge moyen et bien plus d'une tonne à la retraite."
À l'échelle de la forêt, les peuplements densément peuplés de jeunes arbres peuvent gagner le total de carbone stocké, mais simplement parce qu'ils peuvent emballer plus d'arbres dans le même espace, notent les chercheurs.
Mais les grands et les vieux arbres sont vraiment importants - les chercheurs expliquent que, dans les forêts de l'ouest des États-Unis, les arbres dont le tronc mesure plus d'un mètre de large ne représentent qu'environ 6% des arbres mais contribuent pour un tiers à la croissance de la forêt.
Ce qui devrait nous inquiéter, c’est que ces vieux les minuteries disparaissent rapidement. «Les grands arbres âgés déclinent dans les forêts sous toutes les latitudes», a déclaré David Lindenmayer de l'Université nationale australienne et ses collègues dans Science en décembre 2012. Les pâturages ont délimité de vieux arbres dans des régions d'Australie, du Costa Rica, d'Espagne et des États-Unis. par exemple, mais même les zones protégées ne sont pas sûres. Dans le parc national de Yosemite, la densité des plus gros arbres, ont-ils noté, a diminué de près du quart entre les années 1930 et les années 1990.
Debout à la base de l'un de ces vieux arbres, cela peut sembler être une installation permanente, mais il est vulnérable à une liste de menaces, expliquent Lindenmayer et ses collègues. Les sécheresses, les incendies de forêt, la pollution de l'air, les attaques d'insectes et la concurrence de plantes envahissantes peuvent tous tuer ces arbres, mais les arbres sont aussi fréquemment supprimés intentionnellement pour faire place à l'agriculture, dans le cadre des efforts de gestion des risques d'incendie et de transformation des arbres en bois précieux .
Planter de nouveaux arbres en remplacement ne suffit pas. Non seulement ces plus petits individus n’ont pas les mêmes avantages écologiques et climatiques, mais peu d’entre eux vivront aussi longtemps qu’ils atteindront un âge avancé. Les scientifiques estiment que les arbres de grande taille ayant un tel avantage sont disproportionnés par rapport à leur nombre, il faut faire davantage pour s’assurer qu’ils ne disparaissent pas plus rapidement qu’ils ne le sont déjà.
