Personne ne sait exactement d'où viennent les poneys sur l'île Assateague, mais ils savent où ils se trouveront le dernier mercredi de juillet. En effet, depuis 91 ans (y compris la natation de ce matin), des volontaires ont rassemblé un groupe de chevaux sauvages de l'île dans un enclos. Les «cow-boys d'eau de mer», en tant que volontaires sont connus sous le nom de volontaires, puis les conduisent dans la mer pour une traversée d'un huitième de mille du canal d'Assateague à l'île voisine de Chincoteague. Demain, les poulains de cette année seront vendus aux enchères pour aider à contrôler la population de chevaux de l'île.
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Selon le National Park Service, la légende raconte que les poneys ont été retrouvés au 16ème siècle à Assateague, rescapés d'un galion espagnol naufragé, bien qu'aucun dossier ne permette de le confirmer. Au lieu de cela, le NPS écrit qu'il est plus probable que les habitants du continent apportent les chevaux sur l'île pour éviter les taxes sur le bétail.
En tout état de cause, au fil des siècles, les chevaux sauvages se sont développés en une race robuste, à jambes courtes et à poils longs, capable de survivre à la chaleur, aux moustiques, aux dunes et aux herbes des marais, pauvres en nutriments, sans parler du temps orageux qui régnait sur l’île Péninsule Delmarva. Ils ont également appris à s'adapter à des milliers de touristes à deux pattes qui ont voyagé pour les apercevoir.
Bien que certains prétendent que le poney swim a eu lieu vers la guerre d'indépendance, Jonathan Pitts du Baltimore Sun écrit que l'événement a officiellement commencé en 1925. Après plusieurs incendies dans la ville de Chincoteague, les habitants de vendre aux enchères leurs chevaux sauvages locaux pour aider à financer un service de pompiers volontaires.
D'après Pitts, la vente aux enchères a pris une tournure de trois jours et attire 40 000 visiteurs. Le service des incendies, qui possède un troupeau de chevaux du côté de la Virginie, occupe une distance de 37 km Rivage. Le NPS gère le troupeau du côté du Maryland. Un permis de pâturage limite le troupeau de poneys de Chincoteague du département des incendies, comme les chevaux sont connus localement, à 150 personnes.
L'enthousiasme pour les poneys, qui a fait son apparition sur l'écran radar national en 1947 avec la publication du roman pour enfants classique de Marguerite Henry, Misty of Chincoteague, n'est pas éteint. CJ Lotz du Garden & Gun Magazine rapporte que la vente aux enchères de l'an dernier a établi un record de 170 000 dollars pour 61 poulains, dont un à 25 000 dollars. Les enchères de cette année, qui auront lieu demain et comprendront environ 60 poulains, devraient rapporter une somme impressionnante.
Denise Bowden, pompier à Chincoteague, explique à Lotz qu'un poulain est particulièrement recherché. «Il est brun en bas et blanc en haut», dit Bowden. "Il a des marques si uniques que les gens bourdonnent autour de lui."
Après la vente aux enchères, les chevaux adultes seront ramenés chez eux vendredi à Assateague. Environ une douzaine de poulains seront remis au service des incendies et rentreront dans le troupeau, mais le reste commencera une nouvelle vie sur le continent.
