Aujourd'hui marque la naissance de l'un des auteurs les plus renommés au monde, Sir Arthur Conan Doyle, plus connu en tant qu'écrivain derrière Sherlock Holmes. Mais, Conan Doyle n'a pas seulement écrit des romans policiers, il a également participé à des travaux de détective.
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Comme beaucoup d’écrivains, Conan Doyle avait des passe-temps intéressants, notamment l’application des techniques de Holmes à des cas contemporains. Cela a amené beaucoup à son époque à brouiller les lignes entre romancier et personnage. Un exemple bien connu en est le meurtre d'une femme âgée appelée Marion Gilchrist.
Âgé de 82 ans et célibataire, Gilchrist vivait dans le quartier riche de West Princes Street à Glasgow. Le soir du 21 décembre 1908, peu après 19 heures, une personne a attaqué Gilchrist et l'a battue à mort chez elle. Lorsque la femme de ménage Helen Lambie est revenue de ses courses, elle a retrouvé son employeur mort sur le sol de la salle à manger, des papiers saccagés et une broche en diamant manquant mystérieusement.
Il n'y avait aucun signe d'entrée forcée, alors la police a supposé qu'elle avait connu son agresseur, qui s'était échappé avec la broche. Au bout de cinq jours, la police avait un suspect: un escroc nommé Oscar Slater avait récemment tenté de vendre un billet de gage pour une broche en diamant avant de monter sur un navire à destination des États-Unis. Slater habitait près de Gilchrist et Lambie l'avait identifié comme un homme qu'elle avait vu fuir de chez Gilchrist cette nuit-là.
Pensant peut-être qu’ils manquaient de preuves, Slater a demandé l’extradition et est retourné en Écosse où il a été jugé. Le tribunal écossais l'a reconnu coupable et l'a condamné à mort en 1909. Le verdict a suscité tout un tollé général. Bien que son exécution soit programmée, l'avocat de Slater a rassemblé les signatures d'une pétition et a réussi à faire commuer la peine de son client. Slater semblait destiné à passer sa vie en prison à la place.
À ce moment-là, la publicité entourant cette affaire avait suscité l’intérêt de Conan Doyle, qui avait entamé un réexamen des faits par des méthodes sherlockiennes. Malgré la condamnation, l'accusation avait laissé des trous criants dans son dossier. La broche qu'il a mise en gage appartenait en réalité à une amie et des rumeurs ont couru selon lesquelles des témoins, y compris Lambie, auraient été entraînés.
Conan Doyle a interrogé de nouveaux témoins, recherché des preuves supplémentaires et même couvert certains des frais de justice de Slater. En 1912, il publia ses conclusions dans The Case of Oscar Slater . Mais, cela ne suffisait pas pour induire un nouveau procès et Conan Doyle avait perdu tout intérêt pour l'affaire.
Sept ans plus tard, la veuve d'un policier de Glasgow l'a contacté. Son mari, John Thompson Trench, avait conservé des documents révélant que d'autres agents avaient dissimulé des preuves concernant des suspects appartenant à la famille de Gilchrist - des suspects avec des amis puissants. Conan Doyle a également reçu un plaidoyer de Slater en prison à peu près au même moment et un journaliste a publié un article sur l'affaire mettant en lumière le travail de Conan Doyle. Soudain, il était à nouveau sur l'affaire.
Finalement, grâce en partie à l'influence de Conan Doyle, Slater fut relâché en 1927. Une fois que les autorités eurent rouvert et repris l'affaire, le nom de Slater fut effacé. Quant à l'assassin de Marion Gilchrist, son identité reste inconnue.
