La généalogie est devenue assez sophistiquée ces dernières années. Il existe maintenant d’énormes archives en ligne qui facilitent plus que jamais la traque d’ancêtres obscurs, sans parler des tests d’ADN par la poste qui peuvent durer des siècles. Mais un manuscrit datant d'environ 350 ans et publié pour la première fois en ligne peut révéler un autre détail fascinant sur l'histoire de sa famille: si des ancêtres ont été accusés de pratiquer la sorcellerie.
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Juste à temps pour Witch's Night (c'est-à-dire Halloween, pas Walpurgisnacht ), la bibliothèque londonienne Wellcome, spécialisée dans le texte médical et l'histoire, a numérisé le manuscrit 3658, Noms de sorcières en Écosse, 1658 . Le grand livre enregistre tous les hommes et femmes accusés de sorcellerie en Écosse entre 1658 et 1662, alors que l'apogée d'une frayeur d'un siècle avait éclaté. Selon un communiqué de presse, le cahier relié contient les noms des accusés, leur ville et des notes sur leurs «aveux», qui ont probablement eu lieu sous une forme de torture.
Selon The Scotsman, environ 3 000 à 5 000 personnes en Écosse ont été publiquement accusées de sorcellerie aux XVIe et XVIIe siècles, sous l'impulsion de la loi écossaise sur la sorcellerie de 1563, qui faisait de la sorcellerie un crime punissable par la peine de mort. Cette loi était vague, à la fois dans sa définition de la sorcellerie et dans la manière de l'identifier. Au moins 2 000 personnes ont été tuées pour sorcières avant l'abrogation de la loi en 1736.
"Ce manuscrit nous offre un aperçu d'un monde qui est souvent resté sans papiers", déclare Christopher Hilton, archiviste principal à la bibliothèque Wellcome, dans un communiqué de presse publié sur Ancestry.com, qui héberge la liste, bien que le manuscrit soit également disponible gratuitement à l'adresse suivante: la bibliothèque. «Comment des gens ordinaires, en dehors du courant dominant de la science et de la médecine, ont essayé de mettre de l’ordre et du contrôle dans le monde qui les entoure. Cela pourrait signifier des charmes et des sorts, ou l'utilisation d'herbes médicinales et d'autres types de médecine traditionnelle, ou les deux. Nous ne connaîtrons probablement jamais les combinaisons d'événements qui ont vu chacune de ces personnes être accusées de sorcellerie. "
Selon l'enquête approfondie sur la sorcellerie écossaise, 3 837 personnes accusées de sorcellerie ont été enregistrées, et 84% des accusés sont des femmes. Environ 65% des accusés avaient plus de 40 ans. Contrairement à la légende populaire, l’enquête a révélé que les guérisseurs traditionnels et les veuves ne représentaient qu’une fraction des sorciers accusés. Ils n'étaient pas non plus nécessairement pauvres; alors que les nobles ne représentaient que 6% environ des accusés sorciers, environ 64% des accusés appartenaient à ce qui serait désormais considéré comme la classe moyenne.
La torture était souvent utilisée pour obtenir des aveux, la privation de sommeil étant une tactique de prédilection. En Écosse, au moins, l’essai de natation, connu sous le nom d’ indicium aquae, était rare. L’épreuve a permis de déterminer si les personnes présumées être des sorcières (ou des criminels) étaient coupables en les attachant puis en les jetant à l’eau. Si l'eau les rejetait en tant que «serviteur du diable», ils flottaient et étaient reconnus coupables. S'ils ont coulé et se sont souvent noyés par la suite, ils ont été déclarés non coupables. La plupart des sorciers ont été torturés pour obtenir des aveux. S'ils étaient reconnus coupables, ils étaient généralement étranglés sur le bûcher puis brûlés.
Au fil du temps et surtout pendant la panique évoquée dans le manuscrit Wellcome, les avocats écossais ont commencé à se méfier de certaines des tactiques utilisées pour identifier les sorciers, telles que la recherche de "marques de sorcières" ou de "tétines de sorcières" sur leur corps, qui n'étaient souvent que des cicatrices, taupes, verrues, marques de la peau ou des marques de naissance. Alors que l'État devenait plus laïc et que le siècle des Lumières commençait à s'imposer, la croyance en la sorcellerie a diminué. En 1736, lorsque la loi écossaise sur la sorcellerie a été abrogée, elle a été remplacée par le crime de «prétendue sorcellerie», passible d'une peine d'un an d'emprisonnement au lieu de la peine de mort.
