Les scientifiques planétaires passent peut-être une grande partie de leur temps à scruter les systèmes solaires lointains à la recherche de nouvelles planètes, mais des découvertes parfois surprenantes apparaissent dans notre propre arrière-cour cosmique. Cette semaine encore, un groupe d'astronomes a annoncé avoir découvert une nouvelle planète naine en orbite autour du système solaire.
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Appelé 2014 UZ224, cette planète naine est très petite sur le plan cosmique. Il fait à peu près la moitié de la taille de Pluton, mais son soleil tourne deux fois plus loin, bien au-delà du cercle d'astéroïdes et de débris connu sous le nom de ceinture de Kuiper, rapporte Joe Palca. RADIO NATIONALE PUBLIQUE. À environ 8, 5 milliards de kilomètres du soleil, il faut environ 1 100 années terrestres pour créer une seule orbite.
La nouvelle planète naine a été aperçue pour la première fois il y a quelques années sur des images prises par un instrument appelé Caméra à énergie sombre, mais à l'époque, les chercheurs ne savaient pas ce qu'ils avaient. La caméra, mise au point par David Gerdes, chercheur à l’Université du Michigan, était à l’origine destinée à prendre des photos de galaxies lointaines afin de cartographier une partie du cosmos, rapporte Palca.
Mais lorsque Gerdes a demandé à un groupe d'étudiants de trouver des objets du système solaire cachés dans cette carte, les choses sont devenues intéressantes.
Les objets comme les étoiles et les galaxies sont si éloignés qu’ils n’ont pas l’air de bouger. Ainsi, pour rechercher des objets en train de filer dans notre arrière-cour cosmique, les étudiants devaient garder un œil sur le mouvement, rapporte Sarah Kaplan pour le Washington Post . Mais comme les images capturées par la caméra Dark Energy n'étaient pas prises à intervalles réguliers, les étudiants de Gerdes ne pouvaient pas les feuilleter comme un flipbook.
"Nous n'avons souvent qu'une seule observation de la chose, une nuit", a déclaré Gerdes à Palca. "Et puis, deux semaines plus tard, une observation, puis cinq nuits plus tard, une autre observation, et quatre mois plus tard, une autre observation. Le problème des connexions par points est donc beaucoup plus complexe."
Pour choisir des objets en mouvement sur un fond de galaxies lointaines, les étudiants ont développé un programme informatique qui analyserait les images et choisirait les objets se déplaçant dans notre système solaire. Cela a fonctionné: au cours de l'été, ces étudiants ont réussi à identifier six objets auparavant inconnus se déplaçant à travers les images de la caméra. Mais ce n'est que lorsque Gerdes s'est lancé dans le programme lui-même l'été dernier qu'il a aperçu UZ224, rapporte Kaplan.
"Le fait que nous puissions trouver un objet très lointain et très lent comme celui-ci dans notre enquête est un signe encourageant: s'il y a plus de choses de ce genre là-bas, nous avons une bonne chance de les trouver", explique Gerdes à Kaplan.
Bien que UZ224 soit une découverte passionnante, Gerdes a de grands projets en tête: se joindre à la chasse au célèbre "Planète Neuf". Plus tôt cette année, les astronomes ont annoncé que l'analyse des mouvements de plusieurs objets flottant au-delà de Pluton suggère qu'il pourrait y avoir Nola Taylor Redd rapporte pour Space.com une planète gigantesque au bord de notre système solaire. Un outil comme celui de Gerdes pourrait être une aide précieuse pour les astronomes qui scrutent le ciel à la recherche des traces de cet objet mystérieux en orbite.
