Bien que mort depuis près de 500 ans, Léonard de Vinci est toujours considéré comme l’homme de la Renaissance par excellence, un homme polymathique dont la curiosité et la créativité variaient largement entre les arts et les sciences. L'un de ses intérêts était l'étude des fossiles. Dans un nouvel article de la revue Palaios, Andrea Baucon montre qu’il a été un pionnier dans l’étude des «fossiles corporels» ou des restes d’organismes autrefois vivants et des «traces fossiles», comme les empreintes de pas, les terriers et les organismes coprolithes laissés derrière.
Au cours de la vie de Vinci, la plupart des gens ont considéré les fossiles non pas comme des restes de créatures ayant vécu autrefois, mais comme le produit de forces internes à la terre qui tentaient de reproduire la vie dans la roche, générant en permanence des "coquilles" de pierre et un "requin noir". dents "trouvé à plusieurs miles de l'océan le plus proche. Mais Vinci pensait différemment: comme le note Baucon, ses notes personnelles dans le Codex Leicester montrent qu'il avait découvert que les fossiles de la campagne italienne avaient été autrefois des créatures qui vivaient dans une mer antique. Ses idées sur l'origine et la nature des fossiles corporels anticipaient sur ce que le naturaliste Nicolaus Steno expliquerait au milieu du XVIIe siècle.
De plus, Baucon fournit de nouvelles preuves selon lesquelles da Vinci a également été pionnier de l’ichnologie, ou étude des traces de fossiles, que les historiens des sciences considèrent généralement comme commençant au début du XIXe siècle, avec les travaux de naturalistes tels que William Buckland et Edward Hitchcock. Ces preuves se trouvent dans le Codex Leicester de Vinci, une revue qu'il a compilée entre 1504 et 1510.
Parmi les fossiles de Da Vinci étudiés se trouvaient des coquilles de mollusques et des coraux, dont beaucoup montraient des signes d’infiltration d’organismes vivants, un peu comme les "vers à bois" (en réalité les larves de coléoptères) se frayaient un chemin à travers les arbres. Da Vinci a fait directement appel au modèle du ver à bois pour réfuter l’idée que les fossiles étaient des "sports de la nature" produits par les forces de la terre. Pourquoi, at-il demandé, ces forces produiraient-elles de telles perforations sur un obus? En outre, il a remarqué des signes de mouvement entre les différentes couches dans lesquelles se trouvaient les fossiles (ce que nous appelons aujourd'hui la "bioturbation"), qu'il a interprétée comme un support supplémentaire à l'idée que les couches de fossiles contenaient les restes d'animaux préhistoriques. Pour Vinci, il n'y avait qu'une seule explication raisonnable: les fossiles du corps avaient été ensevelis parmi les signaux de leur propre activité.
Les historiens et les scientifiques ont reconnu les idées inédites de Da Vinci pendant de nombreuses années, mais il était apparemment encore plus astucieux que ce qui avait été apprécié auparavant. Il a utilisé ses connaissances sur les organismes vivants pour confirmer la nature organique des fossiles. (Bien que, notons-le, d'autres naturalistes aient observé des phénomènes similaires et les ont attribués à la «force plastique» de la terre. Il faudrait quelques siècles avant que la vision de da Vinci ne soit indépendamment réaménagée par Steno, Robert Hooke et d'autres.) On pourrait se demander en quoi la science de la paléontologie aurait pu être différente si Da Vinci avait publié ses conclusions - il l’avait initialement prévu, mais comme bon nombre de ses projets, il a finalement échoué. Malgré tout, les notes qu'il a laissées montrent qu'il était loin devant ses pairs. Comme le conclut Baucon:
Au début de l'ichnologie, Leonardo da Vinci apparaît comme la figure centrale. Il tire des conclusions extrêmement novatrices et relie l'étude des traces fossiles à celle des corps. Ces conclusions étaient extrêmement importantes, étant donné que da Vinci était capable de comprendre les relations entre les traces de fossiles et les fossiles corporels et de les interpréter avec précision avant le développement de la méthode scientifique.
BAUCON, A. (2010). LEONARDO DA VINCI, PÈRE FONDATEUR DE L'ICHNOLOGIE PALAIOS, 25 (6), 361-367 DOI: 10.2110 / palo.2009.p09-049r
