Les petites maisons font fureur ces jours-ci, mais les scientifiques ont réduit la tendance à des proportions beaucoup trop petites pour les humains - ou les acariens, d'ailleurs.
Comme Becky Ferreira le rapporte pour Motherboard, des chercheurs en nanorobotique de l'Institut Femto-ST de Besançon, en France, ont construit une maison mesurant seulement 20 micromètres de long, ce qui en fait la plus petite maison au monde. L’habitation de ce type serait «incapable même d’accueillir un acarien», écrit l’équipe dans un article publié dans le Journal of Vacuum Science & Technology A.
Selon Devin Coldewey de Tech Crunch, la maison était faite d'une couche de silice posée sur l'extrémité d'une fibre optique mesurant moins que la largeur d'un cheveu humain . Les chercheurs ont utilisé un appareil appelé plate-forme μRobotex, qui associe trois technologies existantes: un microscope électronique à balayage double / faisceau ionique focalisé, un système d’injection de gaz et un minuscule robot manoeuvrable.
La petite maison a été construite à l'intérieur de la chambre à vide du microscope électronique à balayage et le processus d'assemblage était quelque peu similaire à l'art de l'origami.
"Le faisceau d'ions focalisé est utilisé comme des ciseaux pour couper ou marquer le" papier "de la maison en membrane de silice", explique l'American Institute of Physics, qui publie le journal susmentionné, dans un communiqué. «Une fois que les murs se sont repliés, un réglage de puissance plus faible est sélectionné sur le canon à ions et le système d’injection de gaz maintient les bords de la structure en place. Le faisceau ionique de faible puissance et l’injection de gaz crachent ensuite doucement un motif en mosaïque sur le toit, détail qui souligne la précision et la flexibilité du système. ”
Outre le toit en tuiles, la mini-habitation achevée possède quatre murs, sept fenêtres et une cheminée minuscule, car «il neige en hiver [à Besançon] et il fait froid», écrivent les chercheurs dans leur rapport. Mais bien sûr.
Pourquoi, exactement, les scientifiques ont-ils entrepris cet exploit de construction minuscule? Le projet était une manière amusante de démontrer que le μRobotex peut fonctionner avec une précision inférieure à deux nanomètres. Et cela, selon le co-auteur de l'étude, Jean-Yves Rauch, est «un résultat très important pour la communauté de la robotique et de l'optique».
À l’avenir, l’équipe espère utiliser sa technologie de manière plus pratique en apposant des microstructures capables de détecter des molécules spécifiques sur des fibres optiques. Les fibres seraient ensuite insérées dans des endroits difficiles d'accès, comme les vaisseaux sanguins, où elles détecteraient des molécules virales. Et les scientifiques veulent pousser leurs expériences encore plus loin en "construisant des structures plus petites et en les fixant sur des nanotubes de carbone, de seulement 20 nanomètres à 100 nanomètres de diamètre", selon le communiqué.
Et bien que la maison μRobotex ne fasse pas grand chose pour l’homme à ce stade-ci, de nombreuses autres options sont disponibles. Petite maison dans les Hamptons, ça vous tente?
