Seabiscuit n'était pas un cheval impressionnant. Il était considéré comme assez paresseux, préférant manger et dormir dans son stand plutôt que faire de l'exercice. Il avait été radié par la plupart des professionnels de la course après avoir perdu ses 17 premières courses. Seabiscuit devint finalement l'un des champions de pur-sang les plus appréciés de tous les temps: il fut élu Cheval de l'année 1938 après avoir remporté sa légendaire épreuve par match en tant que outsider contre le vainqueur du Triple Crown War Admiral en 1938.
En tant que physiologiste moléculaire, le concept de compréhension de la manière dont des variantes géniques spécifiques peuvent affecter les performances, que ce soit en athlétisme, en apprentissage ou même comment se développe un organisme, m’a toujours intrigué. Les courses de pur-sang semblaient un domaine prometteur pour étudier cette idée, car les chevaux de course performants ont besoin non seulement des qualités physiques de l'élite, mais également de la constitution mentale d'un champion, parfois appelée la «volonté de gagner».
À l'Institut de génomique équine, ici à l'Université de Binghamton, nous essayons de mieux comprendre les composants génétiques associés au succès de la reproduction chez les pur-sang et autres races de chevaux. Nous sommes également intéressés par la recherche de variantes de gènes pouvant aider les chevaux avant et après leur carrière dans les courses. Nous avons effectué avec succès des tests sur des fermes équestres aux États-Unis, en Afrique du Sud et en Nouvelle-Zélande pour les aider à prendre des décisions en matière de reproduction et les aider à identifier rapidement les chevaux qui ne convenaient probablement pas à la piste.
Il y a quelques années, Jacqueline Cooper de la Seabiscuit Heritage Foundation a pris contact. Elle voulait tester génétiquement un descendant de la cinquième génération de Seabiscuit, nommé Bronze Sea, à des fins de reproduction. Jacqueline demande s'il est possible d'obtenir des informations génétiques sur Seabiscuit à partir du séquençage de Bronze Sea. * Mais comme Seabiscuit était si loin dans le pedigree, notre laboratoire ne savait vraiment pas quel gène de Sea Sea provenait de son célèbre arrière-grand-grand grand-père. Cela ne fonctionnerait que si le tissu de comparaison de Seabiscuit existait toujours - une proposition improbable depuis sa mort en 1947 et est enterré dans une tombe non révélée à Ridgewood Ranch en Californie du Nord.
Seabiscuit à la retraite, à l'âge de 7 ans, avec une partie de sa progéniture à Ridgewood Ranch en Californie. (AP) Au cours d'un appel téléphonique de groupe entre moi, Jacqueline et Michael Howard, l'arrière-petit-fils du propriétaire de Seabiscuit, il a mentionné que les sabots de Seabiscuit avaient été enlevés et conservés après la mort du champion. Maintenant, cela a piqué mon intérêt; mon groupe de laboratoire a eu beaucoup de succès à extraire de l'ADN raisonnablement intact d'échantillons d'os anciens.
Il s'est avéré que les sabots argentés de Seabiscuit - par exemple les chaussons d'un bébé recouverts de métal - étaient exposés à la California Thoroughbred Foundation. Bien que cela ne soit pas une pratique courante de nos jours, il était de coutume de retirer les sabots d’un cheval de course champion comme souvenir avant l’inhumation. Les sabots argentés servaient souvent de souvenirs décoratifs, parfois même utilisés pour tenir des cigarettes et des allumettes.
Un des sabots argentés de Seabiscuit. La partie inférieure est la paroi du sabot, tandis que la partie supérieure et la partie centrale sont en argent. (Jacqueline Cooper) Lorsque notre laboratoire a reçu deux des sabots de Seabiscuit, la chose la plus remarquable à leur sujet était leur état de détérioration. Une grande partie de chaque sabot s'était détachée du sabot d'argent. Le meilleur mot pour les décrire était en lambeaux. Et le sommet creusé était si profond dans chaque sabot que nous avions peur que les os aient été complètement retirés des échantillons pendant le processus de blanchiment. Nous avons décidé d'aller de l'avant et de voir ce que nous pourrions trouver.
doctorat Kate DeRosa, étudiante, assistée par Andy Merriwether, directeur du laboratoire sur les analyses de l'ADN et des sciences judiciaires sur le campus, a percé les sabots dans l'espoir de trouver ce que l'on appelle l'os du cercueil, l'os le plus au fond d'une capsule de sabot équin. Au fur et à mesure que Kate forait, la poudre résultante passait du brun foncé au blanc, indiquant que les os du cercueil étaient toujours là.
Kate DeRosa extrait ce qu'elle peut du fond du sabot. (Steven Tammariello) Notre équipe a ensuite extrait l'ADN de l'os en poudre. L’ADN nucléaire était quelque peu dégradé, ce qui ne nous a pas surpris étant donné l’âge des échantillons et le traitement chimique rigoureux auquel les sabots avaient été exposés au cours de l’argenture. L'ADN mitochondrial, cependant, était intact. Nous l'avons utilisé pour vérifier la lignée maternelle des échantillons et confirmer que les sabots provenaient bien de Seabiscuit.
Bien que l’ADN nucléaire de l’échantillon de sabot n’était pas intact, Kate était encore capable de séquencer partiellement des gènes spécifiques associés à la distance de course optimale chez les pur-sang. Nous avons constaté que Seabiscuit avait des variantes du gène que l'on trouve souvent chez les chevaux qui courent bien. Fait intéressant, cependant, il y avait des variantes dans les gènes de course mineurs que l'on trouve généralement chez les chevaux de sprint.
Cette combinaison génétique d'endurance et de vitesse plutôt rare semble se refléter dans le record de course du champion, puisqu'il a remporté des courses allant de 5 stades (sprint) à 1¼ miles (distance). De plus, les chevaux d'aujourd'hui que nous avons identifiés avec ce génotype ont tendance à être en retard de floraison, remportant leur première course près de trois mois plus tard, en moyenne, que les chevaux ayant un génotype associé à une précocité. Cela ressemble au record de course de Seabiscuit: il n’est pas devenu une vraie star de la course avant sa saison de course de 4 ans.
Fond du sabot argenté de Seabiscuit, pré-perçage. Les deux sites de forage se trouvaient de part et d'autre de la pointe de la «grenouille» triangulaire, analogue au doigt d'une personne. (Jacqueline Cooper) Notre laboratoire continuera à examiner le génome de Seabiscuit, en se concentrant sur les gènes liés à d'autres attributs physiques, ainsi que sur les gènes contrôlant les traits de tempérament tels que l'agressivité, la curiosité et la facilité de formation. Seabiscuit avait peut-être des variantes de ces gènes comportementaux qui lui donnaient l'incroyable désir de gagner malgré ses attributs physiques peu idéaux.
Grâce à cette étude, les partenaires collaborateurs espèrent avoir une idée des composants génétiques qui ont fait de Seabiscuit le grand cheval de course qu’il était. Nous savons que les courses de pur-sang au début du XXe siècle étaient très différentes des chevaux actuels. Il sera donc intéressant de voir si l'ADN de Seabiscuit est sensiblement différent de celui de ses homologues modernes. Pour l'instant, la perspective du clonage de Seabiscuit n'est pas possible, en raison de la quantité insuffisante et de la mauvaise qualité de l'ADN nucléaire que nous pourrions récupérer.
* Note du rédacteur en chef, 31 octobre 2018: une version précédente de cette histoire affirmait à tort que le descendant de cinquième génération de Seabiscuit s'appelait Bronze Star, alors qu'en réalité il s'agissait de Bronze Sea. L'histoire a été modifiée pour corriger ce fait.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Steven Tammariello, professeur agrégé de sciences biologiques et directeur de l'Institut de génomique équine, Binghamton University, Université d'État de New York
