Parfois, on a l'impression que chaque semaine apporte une nouvelle série d'histoires sur la manière dont le changement climatique affecte la planète, ou de nouveaux plans pour lutter contre ses effets, comme celui annoncé par le président Barack Obama aujourd'hui. Mais le concept en lui-même n’est pas nouveau. En fait, les scientifiques explorent les questions relatives au changement climatique depuis près de 200 ans.
Contenu connexe
- Le changement climatique pourrait briser la datation du carbone
L'idée de «gaz à effet de serre» remonte à 1824, lorsque Joseph Fourier se demanda ce qui régulait la température de la terre. Fourier en déduit que l'atmosphère doit contenir la chaleur absorbée par le soleil et la décrit comme une boîte avec un couvercle en verre: lorsque la lumière traverse le verre, l'intérieur se réchauffe tandis que le couvercle retient la chaleur, écrit David Wogan pour Scientific Américain Au fur et à mesure que les idées de Fourier se répandaient, on l'appelait «l'effet de serre».
Les scientifiques ont continué d'étudier l'effet de serre, mais ce n'est qu'avec l'arrivée du chimiste suédois Svante Arrhenius que les scientifiques ont compris comment le réchauffement planétaire fonctionne réellement. En 1896, Arrhenius publia un article intitulé «Influence de l'acide carbonique dans l'air sur la température du sol», qui quantifia finalement l'effet de l'augmentation de dioxyde de carbone sur l'effet de serre.
Arrhenius s’intéresse d’abord au sujet à travers l’une des grandes questions de la communauté scientifique de l’époque: quelle est la cause des périodes glaciaires? Croyant que cela pourrait être le résultat de fluctuations spectaculaires des niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique, Arrhenius a commencé à calculer les quantités précises qui chaufferaient la Terre, écrit Ian Sample pour The Guardian . Après des années de travail, Arrhenius a déterminé que le niveau de dioxyde de carbone dans l'atmosphère avait effectivement un effet direct sur les températures globales.
"... si la quantité d'acide carbonique [CO2] augmente avec la progression géométrique, l'augmentation de la température augmentera presque avec la progression arithmétique", écrit Arrhenius dans ce que l'on appelle maintenant la "loi de la serre".
Arrhenius a découvert que le CO2 et d'autres gaz retiennent le rayonnement infrarouge, ce qui réchauffe l'atmosphère. En conséquence, l’atmosphère peut retenir plus de vapeur d’eau, le plus grand contributeur au réchauffement de la planète. Arrhenius fut le premier à soupçonner que la combustion du charbon pouvait contribuer à l'effet de serre. Mais, comme le rapporte Sample, Arrhenius a salué l’effet de réchauffement de la planète. Lors d'une conférence plus tard cette année-là, Arrhenius a noté que les habitants d'une Terre plus chaude "pourraient vivre sous un ciel plus clément et dans un environnement moins stérile que ne l'est actuellement notre sort".
Alors que les découvertes d'Arrhenius lui ont valu le prix Nobel de chimie en 1903, les scientifiques ont continué à débattre de la question de savoir si l'effet de serre augmentait jusqu'en 1950, date à laquelle les chercheurs ont finalement commencé à trouver des données solides à l'appui. À la fin des années 50, des scientifiques américains tiraient la sonnette d'alarme quant aux conséquences à long terme du changement climatique.
La recherche sur le changement climatique a parcouru un long chemin depuis que Fourier a décrit pour la première fois l'effet de serre - peut-être qu'Arrhenius aurait peut-être dû faire plus attention à ce qu'il souhaitait.
