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Selon la meilleure estimation des scientifiques, il existe près de 20 000 espèces de plantes et d'animaux en voie de disparition ou menacées. Mais la grande majorité des articles scientifiques se concentrent sur un tout petit sous-ensemble de ces espèces. Selon l'écologiste Michael R. Donaldson, le résultat est que la recherche en conservation est terriblement biaisée.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue FACETS de la revue Canadian Science Publishing (CSP), Donaldson (qui travaille pour CSP) et son équipe ont utilisé plus de 10 000 espèces animales figurant sur la liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). et, un par un, a compté le nombre total d'articles publiés sur chaque organisme selon la base de données Web of Science.
«Ce qui nous a vraiment sauté aux yeux, c’est l’importance du biais en faveur des espèces de vertébrés», déclare Donaldson.
Chaque espèce de mammifère figurant sur la liste de l'UICN a fait l'objet de 17 articles en moyenne, bien que certains animaux, tels que les tigres, fassent l'objet de plus de 600 articles. Les reptiles avaient neuf papiers par espèce, les oiseaux huit et les poissons environ cinq.
«Mis à part quelques espèces, presque tous les invertébrés avaient en moyenne un article ou moins sur eux», déclare Donaldson. Et cet article n'était souvent qu'une description initiale de l'espèce.
Il existe environ 60 000 espèces de vertébrés connues sur la planète, mais il y a plus de 1, 2 million d'invertébrés connus, et il en reste encore beaucoup à découvrir et à décrire officiellement. "Donc, le parti pris", souligne Donaldson, "n'est pas dû à un manque de disponibilité, mais à un manque d'intérêt."
Mais quel intérêt? Les chercheurs préfèrent ne pas passer leurs saisons sur le terrain dans une petite poignée d’aires protégées bien gérées, bien financées, d’une beauté à couper le souffle, qui étudient des créatures célèbres. M. Donaldson a ajouté que les politiques de conservation ont également tendance à viser les animaux de grande taille, en particulier les vertébrés.
«Vous êtes probablement beaucoup plus susceptible d'être publié si vous écrivez au sujet d'espèces qui intéressent beaucoup de gens», déclare Erik Meijaard, un chercheur de l'orang-outan qui a également publié un article sur les préjugés dans la recherche en conservation. Il est décourageant d'étudier des créatures moins connues si les éditeurs et les agences de financement ne donnent pas la priorité à ce type de travail. «C'est un cycle auto-réalisateur», a déclaré Meijaard.
Cela signifie que les espèces bien-aimées, qui ont généralement des vertèbres, ont la priorité sur les visqueuses, gluantes et effrayantes. Les espèces d'importance économique, comme la morue de l'Atlantique ou la carpe commune (l'une des «100 pires» espèces envahissantes au monde) sont également prioritaires.
Et puis, il y a ceci: Meijaard soutient que nous commençons seulement à comprendre l'écologie des orangs-outangs assez bien pour élaborer des plans de conservation raisonnables, et c'est l'une des espèces les plus étudiées sur Terre. Compte tenu de cela et de la pauvreté relative de la recherche sur les invertébrés, comment les chercheurs sur les invertébrés vont-ils formuler des recommandations de conservation exploitables?
«Le déficit de connaissances est simplement énorme dans ces groupes taxonomiques», a déclaré Meijaard. "C'est très loin d'être intelligent et stratégique, ce que nous devons vraiment être en ce moment."
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