Les mammouths ne sont pas rares dans le parc national des Channel Islands, un petit archipel situé à l'ouest de Los Angeles. Mais un crâne de mammouth bien préservé récemment découvert dans une crique de l'île de Santa Rosa a laissé des paléontologues se gratter la tête, rapporte Sara Kaplan du Washington Post .
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Peter Larramendy, biologiste du Service des parcs nationaux, a découvert le crâne en 2014 et l'a surnommé Larry en son honneur, selon un communiqué de presse. Il reste plusieurs choses à résoudre concernant la découverte. Tout d'abord, la taille de Larry est un problème. Le crâne est trop grand pour appartenir au mammouth pygmée, mais trop petit pour s'intégrer parfaitement au mammouth colombien continental, qui mesurait 14 pieds de haut. Le deuxième point de friction est ses défenses. La droite a plus de quatre pieds de long et se courbe comme la défense d'un mammouth adulte, mais la défense de gauche est courte et en pente, comme un juvénile.
Les scientifiques ont réduit le nombre de possibilités à trois: soit le spécimen est un mammouth nain d'une taille inhabituelle, soit un mammouth colombien adolescent, soit une espèce intermédiaire récemment découverte. Cette dernière option est longue, selon les chercheurs.
En dépit de ses origines déroutantes, la préservation exquise du crâne en fait un spécimen important. «Cette découverte de mammouth est extrêmement rare et d’une grande importance scientifique. Il semble avoir été dans les îles Anglo-Normandes presque au même moment que les humains », explique le chercheur sur les mammouths Justin Wilkins dans un communiqué de presse. "J'ai vu beaucoup de crânes de mammouth et c'est l'un des mieux préservés que j'ai jamais vu."
Le crâne pose également la question de la date d'arrivée des mammouths dans les îles Anglo-Normandes. Les chercheurs pensent que les mammouths colombiens ont nagé dans les îles, qui étaient reliées en une seule masse pendant les périodes glaciaires. L'isolement sur une île, où les ressources sont généralement limitées, entraîne souvent une miniaturisation des espèces, un processus appelé nanisme insulaire.
La présence de ce petit crâne suggère qu'il y a eu plusieurs vagues de migration vers l'île, selon Dan Muhs, chercheur à l'US Geological Survey. La première vague a probablement commencé au cours de la dernière période glaciaire il y a environ 30 000 ans et une seconde au cours de la période glaciaire précédente il y a environ 150 000 ans, a-t-il déclaré dans le communiqué de presse. Cette deuxième vague de migration aurait signifié que les espèces de mammouths nains et de taille normale auraient pu coexister pendant un certain temps.
La datation du charbon trouvé près du crâne indique que le mammouth est mort il y a environ 13 000 ans, ce qui coïncide avec la date de l'homme Arlington, l'un des plus anciens restes humains découverts en Amérique du Nord, qui a également été découvert sur l'île de Santa Rosa. Ils peuvent être liés, selon Muhs. "Il est possible que les mammouths se soient éteints avant l'arrivée des humains, et il est possible que les humains… les aient chassés jusqu'à l'extinction", a-t-il déclaré à CNN, Paul Vercammen. «Mais il y a une troisième possibilité que, à la fin de la dernière période glaciaire, les mammouths aient été soumis à un stress avec des ressources alimentaires limitées, le niveau de la mer s'élevant sur les îles. Ensuite, l'arrivée des humains a porté le coup de grâce.
Les scientifiques pourraient bientôt être en mesure de répondre à certaines des questions concernant Larry. Le spécimen a été recouvert de toile de jute et de plâtre pour être transporté au musée d'histoire naturelle de Santa Barbara, où des études sur les dents de l'animal aideront les chercheurs à déterminer son âge et son espèce.
