Toute personne rencontrant le rouleau En-Gedi sur le trottoir supposerait qu'il est tombé d'un gril Weber. Le petit manuscrit carbonisé est impossible à dérouler sans s'effondrer. C'est donc une chance que les archéologues qui ont découvert le rouleau en 1970 dans une arche sacrée lors de fouilles dans une ancienne synagogue à En Gedi, en Israël, ont préservé le bloc carbonisé.
Des chercheurs de l'Université du Kentucky ont utilisé la tomographie informatisée pour numériser le document carbonisé et le dérouler et le lire de manière virtuelle. Selon un communiqué de presse, le parchemin s'avère être le plus ancien fragment connu du livre de Lévitique en hébreu. «Ces travaux ouvrent une nouvelle fenêtre permettant de remonter dans le temps en lisant des documents que l’on pensait perdus du fait de dommages et de pourriture», explique Brent Seales, directeur du département d’informatique de l’Université du Kentucky et responsable de l’étude. "Il y a tellement d'autres matériaux uniques et passionnants qui peuvent encore révéler leurs secrets - nous commençons seulement à découvrir ce qu'ils peuvent contenir."
Selon Nicholas Wade du New York Times, l'équipe a utilisé un scanner pour créer une carte numérique détaillée en 3D de la structure interne du morceau carbonisé. Ensuite, Seales et son équipe ont soumis ces analyses à un processus qu’il appelle le décompression virtuelle. La première étape est un processus appelé segmentation, dans lequel un logiciel spécialement conçu crée une image de chaque couche du rouleau enroulé. Ensuite, un autre élément du logiciel examine chacune de ces images des couches de défilement à la recherche de pixels brillants indiquant la présence d'encre. Le logiciel aplatit virtuellement le calque du défilement, puis assemble toutes les images pour produire un document final lisible. Le processus est décrit dans la revue Science Advances.
Le rouleau déroulé a révélé 35 lignes de texte des deux premiers chapitres de Lévitique. Selon Rachel Feltman du Washington Post, le rouleau, qui date de 50 à 100 après JC, est le texte biblique le plus significatif découvert depuis la publication des manuscrits de la mer Morte.
Mais Seales et son équipe n’ont pas trouvé accidentellement une méthode pour lire ces documents. Il travaille depuis 13 ans sur un processus de récupération de textes endommagés, rapporte Wade. "Les dommages et la dégradation sont l'ordre naturel des choses, mais vous pouvez voir que parfois, vous pouvez absolument retirer un texte du bord de la perte", a déclaré Seales aux journalistes lors d'une conférence de presse.
Seales mettra à la disposition du monde de la recherche une suite logicielle open-source qu'il a développée, qu'il appelle cartographie des volumes, disponible lorsque sa subvention gouvernementale actuelle sera épuisée. Wade dit que le logiciel pourrait aider les chercheurs à découvrir des textes de plusieurs manuscrits illisibles de la mer Morte.
Le classiciste Richard Janko a confié à Wade que la technique pourrait aussi révéler le contenu de la bibliothèque de Lucius Calpurnius Piso, le beau-père de Jules César. Sa collection de manuscrits a été carbonisée à Herculanum au cours de la même éruption volcanique qui a détruit Pompéi. Les chercheurs ont quelques-uns de ces rouleaux carbonisés, mais on pense qu'il pourrait y avoir beaucoup plus de textes grecs et romains perdus dans les vestiges non fouillés de sa villa.
