À l'extrémité nord de l'île Ossabaw, trois anciennes cabanes d'esclaves sont parfaitement alignées - vestiges d'une plantation antérieure à la guerre d'indépendance. Un matin, Dan Elliott se tient près des cabines, près de palmiers se découpant dans le ciel gris. Cela fait cinq semaines qu'il creuse dans les cabines. Maintenant, il a mis sa pelle de côté.
Vêtu d'une casquette de conducteur de train aux rayures bleues et d'un jean taché de poussière, il tient la poignée d'un dispositif radar pénétrant dans le sol qui ressemble à une tondeuse à gazon. À sa base se trouve une petite boîte noire émettant un radar, et un ordinateur portable est fixé à la poignée. Elliott est un archéologue et président d'une société d'archéologie à but non lucratif appelée Lamar Institute, basée à Savannah. Sur son écran d'ordinateur se trouve une carte d'Ossabaw datant de 1860. Elle montre six autres cabanes d'esclaves dans la même rangée que les trois encore debout de nos jours. Il espère que le radar détectera les fondations enfouies des bâtiments disparus.
Alors qu'il pousse l'appareil sur l'herbe, une lecture semblable à celle d'un sismographe lors d'un tremblement de terre apparaît sur l'écran de l'ordinateur. Elliott, originaire de Géorgie et à la voix basse, ouvre un large sourire. "Le sol grouille d'objets", dit-il.
Les artefacts découverts par Elliott peuvent donner un nouvel aperçu de la façon dont les gens qui vivaient ici au 17ème siècle ont enduré l'esclavage et conservé leurs traditions africaines. Elliott explique que Ossabaw est peut-être "la référence en matière de compréhension de la vie des esclaves sur les îles-barrières".
Étonnamment, il est le premier archéologue à avoir innové dans cette plantation vieille de 250 ans. Pendant une bonne partie du XXe siècle, Ossabaw, à environ 15 miles au sud de Savannah, était la maison d’Eleanor Torrey West, de Grosse Point, dans le Michigan. Elle a hérité l'île de ses parents, qui l'avaient achetée en 1924 comme retraite d'hiver. Une série d'anciens propriétaires, principalement des hommes d'affaires fortunés, avait utilisé Ossabaw pour chasser le porc et le cerf et avait gardé les cabanes intactes. En 1978, West céda l'île à la Géorgie, avec la stipulation de devenir la première réserve patrimoniale de l'État et d'être protégée du développement.
La première plantation d'Ossabaw appartenait à John Morel, un marchand de la Savannah, qui acquit l'île en 1763, peu de temps après qu'un contemporain lui donna une évaluation tiède, écrivant qu'elle était "très en rupture avec les Creeks and Marshes" et n'avait "pas une grande quantité de bien planter des terres dans n'importe quel endroit. " Mais Morel, qui possédait des rizières et des plantations de coton sur le continent, a trouvé un sol fertile. Il a planté de l’indigo, une culture très demandée pour la fabrication du colorant bleu. À la mort de Morel en 1776, les 26 000 hectares de l'île furent divisés en quatre sections: North End, Middle Place, South End et Buckhead, et légués à ses fils. Après la guerre d'indépendance, les fils de Morel ont planté une nouvelle culture, le coton Sea Island, qui avait des filaments plus résistants et plus soyeux que le coton cultivé sur le continent.
La plantation de North End - le site des fouilles d'Elliott - prospéra et passa d'environ 30 esclaves avant la révolution américaine à environ 70 avant la guerre de Sécession. Aucune trace écrite de la vie d'esclave de North End ne subsiste, mais des revues de South End répertorient des esclaves portant des noms tels que Cyrus, July et Young Betsey. Ils ont labouré et fertilisé la plantation, cueilli du coton, construit des clôtures et des porcs dépecés.
Ils ont également fabriqué un mélange ressemblant à du ciment appelé Tabby qui a été utilisé pour construire les trois cabanes d'esclaves sur l'extrémité nord. Le tabby, composé de calcaire, de coquilles d'huîtres, de sable et d'eau, était populaire dans la région côtière du sud-est, où les pierres de construction et le sol de fabrication de briques étaient rares. Les cabines mesurent 32 pieds sur 16, une taille commune aux quartiers des esclaves dans le sud. Une cheminée monte au milieu de chaque cabine et la divise en deux salles. Chaque pièce a probablement hébergé au moins quatre personnes. William Dusinberre, historien à l’Université de Warwick en Angleterre, a déclaré que les cabines étaient "encombrées, avec peu d’intimité et enfumées par temps froid", a déclaré William Dusinberre.
George Fore, restaurateur d'architecture et consultant auprès de la fondation de l'île Ossabaw, a estimé que deux des cabines avaient été construites environ deux décennies avant la guerre de Sécession. Il a découvert un motif de marques sur certaines poutres suggérant qu'une usine à moteur à vapeur produisait du bois. Elliott a daté de la troisième cabine dans les années 1820 après avoir trouvé à la base de sa cheminée une pièce d'un demi-cent de 1825.
Beaucoup d'artefacts peuvent refléter les croyances spirituelles des esclaves. Elliott a déterré des dents d'alligator et des os de raton laveur, des objets qui font souvent partie d'un sac mojo, une collection d'objets que les esclaves utilisaient à des fins surnaturelles, dit-il. Il a également trouvé 16 perles de verre, dont beaucoup bleues. "Nous ne savons pas comment les esclaves les portaient", dit Elliott, mais ils ont peut-être été utilisés pour repousser les mauvais esprits. Selon le folklore afro-américain le long des îles-barrières géorgiennes, les fantômes ont peur du bleu parce que cela leur rappelle le ciel.
La découverte la plus intriguante à ce jour est un charme de pipe à tabac en étain d'environ un pouce de long. Une sculpture représentant un visage surmonté d'une couronne apparaît sur le devant. Elliott en interprète cette interprétation en se basant en partie sur un tuyau similaire mis au jour à Augusta, en Géorgie, dans une colonie d’Afro-Américains libres vivant avant la guerre civile. Il spécule que l'image du roi pourrait être modelée sur une statue mise au jour dans les années 1840 à Ninive, l'ancienne capitale de l'empire assyrien, dans l'Irak actuel. Dans l'Ancien Testament, le prophète Nahum prévoit la destruction du peuple de Ninive à cause de ses mauvaises voies. Pour les esclaves, le charme de pipe inspiré par Ninive pourrait avoir été un symbole du système de plantation du Sud et de leur espoir de destruction, a déclaré Elliott.
La plupart des artefacts d'Elliott datent du 19ème siècle, mais plus il creusait, plus il remontait dans le temps. Il découvrit des objets du XVIIIe siècle, tels que des boutons de laiton et des éclats de faïences anglaises, une poterie grossière aux décorations peignées que l'on trouve rarement après l'ère coloniale. À l'intérieur de la cabine du milieu, il découvrit 44 tiges de pipe à tabac datant en moyenne de 1769 environ; d'autres archéologues ont documenté que les trous dans les tiges de tuyaux se sont réduits au fil des années à mesure que la technologie les améliorait. Les tuyaux et autres artefacts ont amené Elliott à conclure qu’une habitation d’esclaves avait déjà été construite à l’endroit où la cabine du milieu avait été construite.
En utilisant un radar pénétrant dans le sol, Elliott a trouvé des endroits prometteurs pour creuser dans l'avenir, y compris les éventuels vestiges d'une habitation de forme circulaire de l'époque coloniale et ce qui pourrait être une autre cabine enterrée. Les artefacts d'Ossabaw nous donnent "une fenêtre personnelle sur la vie des esclaves", explique David Crass, archéologue de l'état de Géorgie - des vies qui, autrement, n'étaient enregistrées que comme une propriété.
Eric Wills vit à Washington et se spécialise dans l'écriture d'histoire et d'architecture.
