L'écrivain anglais Samuel Johnson et son ami et biographe écossais James Boswell sont partis pour les Hébrides en 1773 «pour trouver la simplicité et la nature sauvage» parmi les îles couvertes de brouillard au large de la côte nord-ouest de l'Écosse. Robustes et isolées, les Hébrides intérieures et extérieures jouissent d'une beauté naturelle féroce qui continue d'attirer les voyageurs, mais ce sont les Hébrides extérieures, également appelées les Western Isles, qui constituent une destination particulièrement attrayante et éloignée. S'étendant sur environ 130 milles, de l'île de Lewis au nord aux pôles terra firma de Mingulay et de Berneray au sud, l'archipel comprend 119 îles situées à environ 30 km à l'ouest du continent.
Les Hébrides extérieures sont un bastion de la culture gaélique écossaise, avec la langue parlée par environ les trois quarts des 26 000 habitants de l'île qui résident principalement à Lewis et Harris (les deux partagent la même masse continentale), North Uist, Benbecula, South Uist et Barra .
Lewis regorge de sites historiques couvrant des millénaires. Surplombant un promontoire pittoresque de la côte ouest de l'île, les pierres de Calanais vieilles de 5 000 ans, comprenant 13 piliers de gneiss entourant un monolithe de 15 pieds, rival de Stonehenge. Dun Carloway, construit autour de l'an 1 avant JC, abrite l'un des brochs les mieux conservés, ou tours de défense en pierre, en Écosse. Plus contemporain, le musée Arnol Blackhouse présente une demeure typique de la fin du XIXe siècle, avec son toit de chaume et son foyer en tourbe centrale, sans cheminée, ce qui en fait une maison noire. Les fermiers, ou fermiers, vivaient dans ces maisons noires avec leur bétail. Les insulaires vivant dans des métairies tissent toujours le tissu de laine de haute qualité, connu sous le nom de Harris Tweed.
Offrant une vue imprenable sur les landes balayées par le vent, les lochs et les parois rocheuses déchiquetées, les arches maritimes, les plages de sable blanc, les montagnes imposantes et les fleurs sauvages qui fleurissent dans le machair (rivage fertile), les Hébrides extérieures sont idéales pour la randonnée, mais ces îles sont également riches en faune - oiseaux de mer, dauphins, phoques, requins pèlerins et baleines. St. Kilda, un petit groupe d'îles situé à 50 km à l'ouest de Harris, possède l'un des plus grands sites de nidification d'oiseaux d'Europe. Des colonies de macareux, fous de Bassan, fulmars et pétrels se perchent sur les hautes falaises abruptes. Malgré l’éloignement et les conditions climatiques extrêmes (les petites îles sont fréquemment secouées par de violents orages traversant l’Atlantique), l’homme y vit depuis 2 000 ans. St. Kilda, site du patrimoine mondial pour sa valeur naturelle et culturelle, contient des vestiges archéologiques de l'âge du bronze ainsi que des visites de Viking et ses colonies, inoccupées depuis 1930 lorsque les derniers résidents ont été relogés, sont protégées.
Dans notre âge extrêmement globalisé et frénétique, les Hébrides extérieures incarnent un mode de vie traditionnel plus serein. Les visiteurs peuvent se retrouver, comme l'inimitable Dr. Johnson lors de son séjour, dans «un étrange état d'abstraction du monde», la marque d'une véritable escapade.
Les Hébrides extérieures, également appelées les îles occidentales, constituent une destination particulièrement attrayante et éloignée. (LOOK Die Bildagentur der Fotografen GmbH / Alamy) 
Surplombant un promontoire pittoresque de la côte ouest de l'île, les pierres de Calanais vieilles de 5 000 ans, comprenant 13 piliers de gneiss entourant un monolithe de 15 pieds de haut, son rival Stonehenge (David Lyons / Alamy) 
Dun Carloway, construit autour de l'an 1 avant JC, abrite l'un des brochs les mieux conservés, ou tours de défense en pierre, en Écosse. (Derek Croucher / Alamy) 
St. Kilda, un site du patrimoine mondial pour sa valeur naturelle et culturelle, contient des vestiges archéologiques de l'âge du bronze ainsi que des visites de Viking. (Brian et Sophia Fuller / Alamy) 
Le musée Arnol Blackhouse présente une demeure typique de la fin du XIXe siècle, dotée d'un toit de chaume et d'un foyer en tourbe centrale, sans cheminée, ce qui en fait une maison noire. (Les Gibbon / Alamy)
