En écrivant sur le loup des Malouines la semaine dernière et plus tôt sur le canard du Labrador, on m'a rappelé qu'ils ne sont que deux des dizaines, peut-être des centaines, de créatures qui se sont éteintes dans la mémoire humaine récente (c'est-à-dire, les cent dernières années) . Voici sept autres créatures qui n'existent que sous forme d'images ou de spécimens de musée:
Dodo ( Raphus cucullatus )
Le dodo est devenu synonyme d'extinction. «Suivre le chemin du dodo», par exemple, signifie que quelque chose est sur le point de disparaître. Cet oiseau incapable de voler de trois pieds de haut vivait sur l'île Maurice dans l'océan Indien. Ils ont probablement mangé des fruits. Bien que les oiseaux ne craignent pas les humains, la chasse n’est pas un gros problème car ils n’ont pas très bon goût. Les autres animaux venus avec des personnes - comme des chiens, des chats et des rats - détruisant les nids de dodos étaient plus gênants. La destruction humaine de leurs maisons forestières a également contribué au déclin du dodo. Le dernier dodo a été vu sur l'île à la fin des années 1600.
Vache de mer de Steller ( Hydrodamalis gigas )
Georg Steller a décrit pour la première fois sa vache marine en 1741 lors d'une expédition dans les îles inhabitées du commandant, au large de la côte du Kamtchatka. La créature de la mer placide a probablement atteint 26 pieds de long et pesait environ 8 à 10 tonnes. Il s'est nourri de varech. Seulement 27 ans après la découverte de Steller, cependant, il a été chassé jusqu'à l'extinction.
Grand pingouin ( Pinguinus impennis )
Des millions de ces oiseaux en noir et blanc ont autrefois habité des îles rocheuses dans certaines des régions les plus froides de l’Atlantique Nord, où la mer fournissait une abondance de poissons. Bien que leur population ait probablement été touchée au cours de la dernière période glaciaire, ce sont les plumes qui les ont gardés au chaud qui ont conduit à leur chute. Les plumes douces en duvet ont été préférées pour remplir les oreillers en Europe dans les années 1500 et en Amérique du Nord dans les années 1700. Les oiseaux en déclin étaient encore condamnés lorsque leurs œufs sont devenus un objet de collection très prisé. Le dernier pige live a été vu à Terre-Neuve en 1852.
Pigeon voyageur ( Ectopistes migratorius )
Le pigeon voyageur était autrefois l’espèce d’oiseau la plus nombreuse en Amérique du Nord, représentant 25 à 40% de tous les oiseaux du continent. Il y en avait entre 3 et 5 milliards avant l'arrivée des Européens. Ils migreraient en énormes groupes composés de millions d'oiseaux. Dans les années 1800, cependant, ils sont devenus un produit alimentaire populaire. Des dizaines de milliers de personnes pourraient être tuées en un jour. Vers la fin de ce siècle, quand les lois ont finalement été adoptées pour interdire leur chasse, il était trop tard. Le dernier oiseau sauvage a été capturé en 1900. Martha, la dernière de son genre, est décédée en 1914 au jardin zoologique de Cincinnati.
Perruche de Caroline ( Conuropsis carolinensis )
L'est des États-Unis avait autrefois son propre perroquet, la perruche de Caroline. Mais les agriculteurs ont coupé leurs forêts et leurs champs, puis ont tué les oiseaux considérés comme nuisibles. Certains oiseaux ont été pris afin que leurs plumes puissent orner les chapeaux de dames, et d'autres sont devenus des animaux domestiques. La dernière perruche sauvage a été tuée en 1904 en Floride. Le dernier oiseau captif, qui vivait curieusement dans la même cage que celle dans laquelle est mort le pigeon voyageur Martha (ci-dessus), est décédé en 1918.
Tigre de Tasmanie, alias la thylacine ( Thylacinus cynocephalus )
Le thylacine n’était pas vraiment un tigre, bien qu’il porte le nom de rayures sur le dos. Le plus grand marsupial carnivore, il était autrefois originaire de Nouvelle-Guinée, de Tasmanie et d'Australie. Il était déjà devenu rare lorsque les Européens ont découvert l’Australie, confinée à l’île de Tasmanie. Dans les années 1800, l’espèce a reçu une prime, car elle menaçait les troupeaux de moutons de l’île. Le dernier thylacine sauvage a été tué en 1930, mais certains ont peut-être survécu jusque dans les années 1960.
Crapaud doré ( Bufo periglenes )
Ils vivaient dans la réserve forestière de Monteverde au Costa Rica. Ils ont été difficiles à trouver la plupart du temps et les scientifiques pensent qu'ils ont peut-être vécu sous terre. Mais pendant la saison des pluies d'avril à juin, ils se rassemblaient dans de petites mares temporaires pour s'accoupler. La population s'est effondrée en 1987 en raison de mauvaises conditions météorologiques et aucune n'a été observée depuis 1991. Personne ne sait vraiment ce qui s'est passé, mais le changement climatique, la déforestation et les espèces envahissantes ont tous été suggérés comme responsables possibles.
