Les requins bleus, comme beaucoup de créatures marines, sont des nomades et leurs habitudes au cours de leur vie sont restées mystérieuses. Pour la première fois, des chercheurs du Portugal et des États-Unis pensent savoir d'où proviennent certains bébés requins bleus et où ils se rendent.
L’équipe a suivi des dizaines de requins bleus pendant 952 jours sans précédent, révélant que les prédateurs planétaires semblaient commencer leur vie dans une pépinière particulière, une vaste étendue d’océan. Cette découverte pourrait s'avérer vitale pour la protection de l'espèce contre les affrontements meurtriers avec les pêcheries à la palangre, qui captent par inadvertance environ 20 millions de requins bleus chaque année.
Les requins bleus vivent dans les océans du monde entier et peuvent voyager sans contrainte sur de vastes étendues de territoire. Pour la nouvelle étude, Frédéric Vandeperre de l’Université des Açores au Portugal et ses collègues ont décidé de se concentrer sur les eaux entourant les îles des Açores dans l’Atlantique Nord. Les bateaux de pêche capturent souvent des requins jeunes et matures dans cette zone, un indice précoce de la possibilité d'une pépinière et d'un terrain de reproduction à proximité.
Les scientifiques ont piégé 37 requins bleus âgés de jeunes juvéniles à adultes et les ont équipés d'émetteurs satellites. Ils ont libéré les requins et ont ensuite attendu que les données arrivent. Au fil des mois, une tendance intéressante est apparue. Dans les deux premières années de leur vie, les chercheurs rapportent dans la revue PLOS ONE, que les requins ont passé la majeure partie de leur temps dans une partie de l’Atlantique Nord. La plupart des espèces de requins établissent des pépinières dans des baies protégées ou d'autres zones de refuge. L'idée que les requins bleus se développent complètement à l'air libre suggère que la protection contre les prédateurs n'est pas un facteur de motivation. Mais pour déterminer les avantages éventuels de cet emplacement, il faudra approfondir ses recherches.
Les données de suivi ont également montré qu'après quelques années, les hommes et les femmes se séparaient. Les femelles ont généralement effectué des migrations saisonnières en boucle entre la pépinière et les eaux plus septentrionales, tandis que les hommes se dirigeaient principalement vers le sud. Une fois que les femelles ont atteint leur maturité, vers quatre ans environ, elles se sont toutefois tournées vers les tropiques plus chauds, où nombre d'entre eux s'étaient dirigés des mois auparavant. Les chercheurs pensent que cette stratégie pourrait aider les jeunes femmes à éviter les hommes agressifs qui cherchent à s'accoupler jusqu'à ce qu'elles soient suffisamment matures pour pouvoir participer à ces activités en toute sécurité. L’équipe a également constaté que, tout au long de leur vie, les hommes et les femmes revenaient régulièrement sur le site de la pépinière, susceptibles de s’accoupler et d’accoucher jeunes.
Ce sont des routes empruntées par les requins bleus marqués au cours de la période d’étude de 952 jours. Les requins femelles sont rouges, les mâles bleus et le jaune indique une perturbation momentanée du signal de poursuite. Photo: Vandeperre et al., PLOS ONE Une fois que les requins sont sortis de la nurserie, beaucoup d’entre eux ont parcouru une distance impressionnante, ont ajouté les chercheurs. Une femme a parcouru plus de 17 000 milles au cours de la période d'étude de 952 jours, et un homme s'est rendu dans l'hémisphère sud.
Le requin bleu est actuellement classé «presque menacé» par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Et tandis que l'UICN dit qu'il y a eu relativement peu de déclin de la population de requins bleus, les experts du groupe ajoutent: "Il est préoccupant de retirer un si grand nombre de ce prédateur probablement clé de l'écosystème océanique."
Une façon de s’assurer que l’espèce ne rentre pas dans la catégorie «menacée» ou pire serait de reconnaître la présence de la pépinière atlantique, écrivent les auteurs de PLOS ONE . Étant donné le nombre élevé de requins que les pêcheurs signalent capturer accidentellement dans cette zone chaque année, certaines mesures de protection saisonnières pourraient être une aubaine pour le requin bleu.
