Sir Arthur Conan Doyle est décédé en 1930, mais son œuvre la plus célèbre - des histoires sur le détective anglais Sherlock Holmes - a survécu. Grâce à la loi sur le droit d'auteur, ces histoires continuent également de bénéficier aux héritiers de Doyle depuis 84 ans. Chaque fois que quelqu'un voulait écrire une histoire ou filmer un film sur Sharlock Holmes, le domaine Doyle percevait des frais. Une décision judiciaire annoncée cette semaine a toutefois libéré Holmes: le personnage et tous ses compagnons (comme écrit par Doyle) sont maintenant dans le domaine public.
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L'affaire de l'affaire Klinger v. Conan Doyle Estate qui a réglé la revendication reposait en réalité sur une question intéressante, à savoir si une revendication de droit d'auteur pouvait persister sur un personnage même si les œuvres le dépeignant n'étaient plus protégées par le droit d'auteur. La défense de la succession Doyle ressemblait à ceci: bien sûr, les histoires d'Arthur Conan Doyle ont au moins 90 ans, mais d'autres histoires à propos de Sherlock Holmes sont toujours protégées par le droit d'auteur. Sherlock Holmes est donc toujours protégé par le droit d'auteur.
Le juge Richard Posner n'a pas accepté l'argument et a statué que Sherlock Holmes, le personnage, est maintenant dans le domaine public.
Selon Molly Van Houweling, de l’Alliance des auteurs, la motivation de la décision du juge tenait en partie aux conséquences de l’extension du droit d’auteur sur Holmes sur l’art en général. La popularité durable de Holmes est une rareté parmi les personnages de fiction - la plupart tombent en disgrâce au cours des années, pas des décennies. Créer un droit d'auteur plus long pour les personnages réduirait le nombre d'œuvres entrant dans le domaine public. En retour, cela rendrait le travail plus difficile ou plus coûteux pour les futurs artistes, car une grande partie de l’art s’appuie sur des œuvres antérieures.
Il y a aussi une autre facette intéressante dans l'affaire. L'argumentation du domaine Doyle reposait sur l'idée que Sherlock Holmes était un personnage complexe et défini, dont les caractéristiques avaient été définies par Doyle. Mais cet argument, disent Parker Higgins et Sarah Jeong dans leur bulletin 5 Articles utiles, n’est tout simplement pas le cas:
L’opinion de Posner a beaucoup à faire, mais l’un des domaines dans lequel elle n’intervient pas est la manière dont le personnage de Sherlock Holmes - tel que nous le connaissons - est la construction de nombreux auteurs, artistes et même de cinéastes. Comme le souligne Molly Van Houweling, cofondatrice de l'Alliance des auteurs, l'expression «élémentaire, mon cher Watson», n'apparaît dans aucune des œuvres de Doyle. Et Doyle lui-même n'a jamais décrit Holmes avec sa casquette amusante, cette impression de détective de la culture pop est apparue à travers une série d'interprétations, en commençant par quelques illustrations originales de Sidney Paget, qui ont probablement influencé la représentation de l'acteur de théâtre William Gilette. Holmes, dont la photo a inspiré l’illustrateur américain Frederic Dorr Steele à dessiner systématiquement le personnage dans une casquette de dé-harceleur, un choix artistique qui a fait son chemin dans de nombreuses versions cinématographiques.
Alors, quelles aventures Sherlock et Watson devraient-ils se préparer? Il est temps de donner libre cours à votre fan fiction.
