Des oiseaux morts engloutis dans du pétrole gluant et marron gluant sont les images emblématiques de la plupart des marées noires, y compris celle du Golfe. Même une petite quantité d'huile peut tuer un oiseau. L'huile adhère aux plumes, détruisant leur pouvoir imperméabilisant et exposant l'oiseau à des températures extrêmes. Et l'huile ingérée peut nuire aux organes internes.
Les oiseaux qui survivent assez longtemps pour être sauvés peuvent souvent être nettoyés. Le Centre international de recherche sur les oiseaux de sauvetage a traité les oiseaux de plus de 150 déversements au cours des quatre dernières décennies et s'est associé à Tri-State Bird Rescue pour laver les oiseaux sauvés de la marée noire du Golfe.
Le nettoyage des oiseaux est un processus en plusieurs étapes, et il peut être stressant pour l’oiseau. Auparavant, l'oiseau est examiné et sa santé stabilisée. Il peut souffrir d'épuisement, de déshydratation, d'hypothermie ou des effets toxiques de l'huile ingérée. Une fois que l'oiseau est suffisamment en santé pour supporter l'épreuve du lavage, le personnel qualifié et les bénévoles le nettoient dans un bac rempli d'eau tiède mélangée à un détergent à vaisselle Dawn à un pour cent. (L’IBRRC a découvert à la fin des années 1970, non seulement que Dawn était douée pour extraire le pétrole, mais qu’elle n’irritait ni la peau ni les yeux des oiseaux et pouvait même être ingérée - accidentellement bien sûr - sans dommage.) Lorsque l’eau est sale., l’oiseau est transféré dans un deuxième bac, et ainsi de suite, jusqu’à ce que l’eau reste propre. Ensuite, l'oiseau est soigneusement rincé. Une fois qu'il est sec, l'oiseau va raffermir et restaurer le motif de recouvrement de ses plumes, résistant aux intempéries. Après avoir été jugé en bonne santé, l'oiseau est relâché dans une zone sans huile.
Le nettoyage d'un oiseau peut prendre des heures et jusqu'à 300 gallons d'eau. Les taux de survie sont en moyenne de 50 à 80%, indique l’IBRRC, bien que cela dépende de l’espèce. (Au début de cette semaine, le centre avait sauvé 442 oiseaux vivants, dont 40 avaient été nettoyés et étaient en assez bonne santé pour être remis en liberté.)
Certains scientifiques, cependant, se sont interrogés sur l'intérêt de déployer autant d'efforts pour sauver les oiseaux lorsque les avantages ne sont pas clairs. «Nous pourrions nous sentir mieux de les nettoyer et de les renvoyer», a déclaré à Newsweek, un ornithologue de Davis, Daniel Anderson. "Mais il y a une vraie question de savoir combien cela fait pour les oiseaux, en plus de prolonger leurs souffrances."
Il n'y a pas de données à long terme sur la survie après la libération des oiseaux. Mais il est à craindre que de nombreux oiseaux ne retournent dans leurs maisons imbibées d'huile pour y mourir. Et il existe des preuves que les survivants ont une durée de vie plus courte et moins de poussins survivants.
Mais il est difficile de laisser ces créatures mourir, surtout qu’elles ont été touchées par un désastre causé par l’homme. Pour moi, au moins, il semble irresponsable de ne même pas essayer. Alors que nous commençons à mesurer les dégâts causés par ce déversement, laisser ces victimes innocentes seules ne devrait pas être une option.
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