Lorsque des étrangers entrent en contact avec des personnes isolées vivant au cœur du Brésil ou de la forêt amazonienne du Pérou, une maladie se déclare inévitablement. Dans certains cas, des épidémies virales ou bactériennes ont tué jusqu'à la moitié de la population d'une tribu. Ce n'est pas seulement un problème du passé, non plus. Lorsque des hommes d'une tribu isolée ont émergé de la jungle et ont pris contact récemment dans un petit village du Brésil, plusieurs d'entre eux ont presque immédiatement attrapé la grippe, qu'ils pouvaient ramener avec eux à leur domicile dans la forêt.
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La maladie n’est qu’un problème avec ce type de réunion. Ils peuvent perturber le mode de vie d'une population isolée ou la violence peut éclater. Une équipe de chercheurs dirigée par Robert Walker de l’Université du Missouri a mis au point un moyen de contourner ces problèmes: la surveillance par satellite de tribus éloignées.
Bien que l’idée puisse sembler un peu étrange et envahissante, ces experts estiment qu’elle est préférable à l’alternative. La nouvelle méthode, décrivent-ils dans la revue Royal Society Open Science, est supérieure aux méthodes classiques une fois, car elle est non invasive, bon marché et fournit des résultats presque instantanés en temps réel.
Pour tester la validité de cette méthode, les chercheurs ont analysé l'emplacement de cinq villages situés le long de la rivière Envira, dans l'ouest du Brésil, dont la taille variait de 50 à 300 résidents. Ils ont utilisé des données de survols antérieurs - la méthode traditionnelle consistant à garder un œil sur une tribu, dans laquelle un avion survolait bruyamment la couverture forestière et pouvait ou non trouver le village qu'il cherchait - et comparait ces découvertes à la méthode satellite.
Ils ont constaté que les satellites avaient une résolution suffisamment élevée pour donner un aperçu du nombre de maisons et de jardins présents, ce qui peut être utilisé comme indicateur indirect des estimations de la population. Alors que les avions sont parfois capables de capturer des images comprenant des personnes et des objets tels que des pots et des machettes, le coût élevé de cette méthode en termes d’argent et de perturbation de la vie des résidents ne semble pas justifier ces photos souvent sensationnalistes.
Les chercheurs pensent que garder un œil sur les villages de loin pourrait aider les gens qui y vivent à long terme. Comme l'écrivent les chercheurs, "la plupart sinon la totalité des quelque 50 à 100 peuples autochtones isolés de la Grande Amazonie sont confrontés à des situations désastreuses: de petites populations luttent contre une attaque de risques externes". Si un village commence soudainement à se déplacer ou commence à disparaître, cela peut être un signe que des narcotrafiquants sont dans la région, que la maladie s'est déclarée ou que l'une des innombrables autres choses a mal tourné.
Ce type de surveillance pourrait informer les gouvernements des zones qui doivent être protégées et aider les experts en cas de problèmes. Les experts pourraient s’aventurer dans la jungle pour voir ce qui ne va pas et s’ils peuvent aider. Autrement, ils resteront à l’écart et permettront aux peuples autochtones de vivre sans être harcelés.
