Les allergies alimentaires peuvent être terrifiantes et même mettre la vie en danger si le mauvais aliment se faufile dans un repas. Mais la menace pourrait être atténuée s’il existait un test fiable permettant d’identifier les enfants prédisposés aux allergies avant même qu’ils ne rencontrent le lait de vache, les œufs, les arachides ou d’autres allergènes alimentaires courants. Mitch Leslie rapporte pour Science que cet espoir pourrait devenir réalité avec une nouvelle étude suggérant que les signatures d'un système immunitaire hyperactif peuvent se retrouver dans le sang des nouveau-nés.
Des chercheurs dirigés par Yuxia Zhang, immunologiste de l'Institut de recherche médicale Walter et Eliza Hall en Australie, ont étudié plus de 1 000 nouveau-nés. Ils ont prélevé du sang dans les cordons ombilicaux des enfants et dressé le profil des cellules et molécules immunitaires flottant à l'intérieur, écrit l'équipe dans un article publié dans Science Translational Medicine . Les enfants ont ensuite été testés pour les allergies alimentaires un an plus tard.
Sur la base de ces tests, l’équipe a pu identifier un type de cellule immunitaire appelé monocyte, dont le nombre était plus élevé dans le sang de cordon d’enfants qui ont développé des allergies alimentaires. Les monocytes se transforment en cellules combattant les agents pathogènes lorsqu'ils rencontrent un envahisseur. Dans les tests de laboratoire, les monocytes des enfants qui ont développé des allergies se sont transformés plus facilement (étaient plus enclins à se battre) que les monocytes des enfants sans allergies.
"Normalement, une réponse forte est bonne; cela signifie que les cellules immunitaires sont prêtes à combattre les bactéries et les virus", écrit Tina Hesman Saey pour Science News . Mais chez les enfants allergiques aux aliments, les chercheurs soupçonnent de tels monocytes trop actifs pourraient maintenir le système immunitaire en état d'alerte élevée, signalant à un autre type de cellule immunitaire, appelée cellule T, de transformer et d'inciter le système immunitaire à réagir. En conséquence, ces monocytes désireux de combattre provoquent une cascade de molécules et de cellules différentes pour réagir à des substances normalement inoffensives telles qu'une protéine d'arachide.
Malgré tout, le résultat n'était pas irrésistible. "Certains bébés portant cette signature ne développent pas d'allergies alimentaires, ce qui suggère que d'autres facteurs entrent en jeu au cours de la première année de vie", déclare Lee Harrison, immunologiste de l'équipe de recherche, rapporte Bridie Smith pour The Sydney Morning Herald. .
Les systèmes immunitaires sont si complexes et la diversité des facteurs qui influencent la grossesse et le développement de l'enfant sont si étroitement liés que, même si les résultats de cette étude sont prometteurs, ils ne représentent probablement qu'une partie du tableau général. Les gènes, le régime alimentaire de la mère, l'exposition du bébé à la nourriture et d'autres facteurs peuvent jouer un rôle dans le développement des allergies.
Comprendre tous ces facteurs sera nécessaire pour trouver un moyen de prévenir les allergies alimentaires. Mais pour l’instant, cette découverte offre une nouvelle façon fascinante de voir comment les allergies pourraient se développer.
