Joshua Schachter n'avait pas l'intention d'organiser Internet. En 1998, tout ce qu'il voulait faire, c’était garder la trace de ces sites qu’il avait peut-être à peine plus de 10 ans sur le World Wide Web et qu’il voudrait peut-être visiter à nouveau. Sur son blog, Memepool, il a demandé aux lecteurs "d'envoyer vos bonnes choses". Il s'est retrouvé avec 20 000 adresses Web ou des liens. Schachter, alors âgé de 23 ans, a étiqueté chaque lien avec un descripteur d'un mot, ou balise. Ensuite, il a écrit un programme lui permettant de publier toutes les entrées étiquetées. "Je disais, voici mon dossier de signets", dit-il. "Et j'ai laissé cela ouvert sur le monde. Finalement, je devenais 10 000 lecteurs quotidiens. Et j'ai pensé, hmm, c'est intéressant."
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Schachter pensait que d'autres personnes pourraient souhaiter organiser leurs signets de la même manière. Il avait étudié l'ingénierie électrique et informatique à l'Université Carnegie Mellon. Il travaillait ensuite comme analyste chez Morgan Stanley à New York, avec la programmation Web, un passe-temps en après-midi. Il a reconstruit son site Web et l'a nommé "del.icio.us", un jeu intelligent sur le domaine Internet qui se termine en .us. Début 2005, le site attirait tellement d'utilisateurs que Schachter a quitté Morgan Stanley et a transformé del.icio.us en une société. En décembre de la même année, le site, qui attire 300 000 utilisateurs individuels par jour, lance le géant de la recherche Yahoo! acheté la société pour un montant non divulgué, la rumeur serait d'environ 30 millions de dollars. Schachter travaille aujourd'hui pour Yahoo! mais est toujours en charge de del.icio.us. Il compte désormais 2, 5 millions de visiteurs individuels par jour.
Del.icio.us n'était pas le premier outil Web à utiliser des balises, ou étiquettes, pour un site ou une entrée en particulier, mais le balisage a été rendu facile et flexible. Et cela permet aux utilisateurs de rendre leurs tags personnels publics. Dites qu'une personne associe le terme "magazine" au site de ce magazine, Smithsonian.com. Un autre pourrait dire "histoire". Un troisième, "Americana". Un quatrième, "génial". Etc. Cela peut sembler être un proverbe aveugle décrivant un éléphant, mais si vous combinez plusieurs balises, vous obtenez une assez bonne approximation de ce que le site décrit.
C'est ce qui a fait de del.icio.us un puissant outil de recherche d'informations sur le Web. Si vous essayez de trouver quelque chose en ligne, il est bien sûr peu pratique de rechercher chaque site Web un par un. Ainsi, vous pouvez accéder au site Web del.icio.us et saisir ce que vous recherchez dans son champ de recherche; il renvoie ensuite tous les sites que les utilisateurs de del.icio.us ont tagués avec votre mot clé de recherche, un raccourci. Ou vous pouvez simplement regarder toutes les balises que les autres utilisateurs ont appliquées à quelque chose - un "nuage de balises", une telle liste est appelée. "Ce n'est pas seulement que le marquage est bon, mais que ça fonctionne mieux quand tout ce que vous voulez faire est de rappeler des choses", a déclaré Schachter. "Tu n'es pas en train de cataloguer, comme un bibliothécaire. Tu veux juste le retrouver plus tard."
L’approche de marquage diffère de celle des moteurs de recherche qui divisent le contenu en catégories hiérarchiques, avec «divertissement», divisé en «films», «noir et blanc», «étranger», etc. De son côté, Google utilise des algorithmes mathématiques obscurs pour classer un site en fonction de divers critères, y compris le nombre d'utilisateurs ou d'autres sites qui y ont un lien. En revanche, del.icio.us a un esprit égalitaire très en accord avec le jeu de touss avec lequel Internet a commencé. Tout le monde intervient et aucune autorité n'a défini les critères d'organisation. Parce que c'est un schéma de dénomination - une taxonomie - mis en place par beaucoup, les théoriciens de l'Internet disent que c'est un exemple de "folksonomie".
Del.icio.us "fait en sorte que le Web ressemble à une civilisation praticable, semi-organisée, réfléchie et très coopérative, plutôt qu’à un chaos semi-criminel et bouillonnant de spams ultra-jetables comme des pirates", dit l’auteur futuriste Bruce Sterling. "Cela devait être perçu comme une avancée bienvenue." Pour sa part, Schachter explique que la clé de del.icio.us est que les internautes marquent les sites par intérêt, ce qui leur permet de faire du bon travail.
Schachter, originaire de Long Island (New York), vit à Palo Alto (Californie) avec son épouse Anja, une informaticienne. Au sein de l’organisation massive de Yahoo!, son rôle, en plus de gérer son idée originale de quatre ans, est ... quoi? "Bonne question", dit-il. "J'assiste à de nombreuses réunions. Visionnaire, je suppose." Il ne veut pas paraître égoïste, mais organiser Internet est un gros travail.
Adam Rogers est rédacteur en chef du magazine Wired .
