Une bataille de longue date sur la propriété de plusieurs aquarelles du peintre autrichien Egon Schiele a finalement été réglée. Après près de 20 ans de combats, le musée Léopold de Vienne a accepté de rendre à son descendant âgé de 95 ans, deux portraits volés à leur propriétaire d'origine par les nazis.
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"C'est un très bon jour", a déclaré le ministre autrichien de la Culture, Josef Ostermayer, à l'Agence France-Presse (AFP). "Il met fin aux années de conflit tout en permettant aux deux parties de sauver la face."
Les deux tableaux font partie d'un ensemble de cinq objets ayant appartenu à un collectionneur d'art juif autrichien, Karl Mayländer. Un des nombreux collectionneurs d'art dont les œuvres ont été volées par les nazis lors de leur accession au pouvoir, Mayländer a été déporté d'Autriche en 1941 et tué plus tard pendant l'Holocauste, rapporte Christopher D. Shea pour le New York Times . Depuis lors, les aquarelles de Schiele sont tombées sous la possession du musée Léopold, qui abrite l'une des plus grandes collections d'œuvres d'art du peintre.
Parce que le vol d’art par les nazis était très répandu avant et pendant la Seconde Guerre mondiale, l’Autriche a promulgué la loi autrichienne sur la restitution d’art en 1998 qui faciliterait la restauration des œuvres volées à leurs propriétaires originaux ou à leurs héritiers. Depuis lors, des milliers d'œuvres d'art ont été retournées, rapporte l'AFP. Cependant, comme la loi ne vise que les institutions publiques, la descendante de Mayländer, Eva Zirkl, se bat pour récupérer les cinq peintures du musée privé Leopold depuis près de 20 ans.
Ce n'est pas la première fois que le Musée Léopold est impliqué dans une bataille très médiatisée sur la propriété des œuvres d'art Schiele. En 2010, le musée a versé 19 millions de dollars aux descendants de Lea Bondi Jaray, marchand d'art juif, en échange du maintien de la propriété du tableau de Schiele, «Portrait of Wally». La même année, une commission gouvernementale chargée d'examiner la plainte de Zirkl a décidé que le musée devait revenir Les peintures de Mayländer. Mais le musée a pu ignorer la décision de la commission et négocier les termes de l'accord de restitution en raison de son financement privé, rapporte Amah-Rose Abrams pour artnet News .
Enfin, Ostermayer a expliqué à Associated Press qu’il s’agissait d’une «solution solomonique»: le musée remettra deux des aquarelles à Zirkl: «Un garçon assis avec les mains jointes» et un «Autoportrait aux cheveux roux et aux manches rayées». Les trois autres restera dans la collection du musée.
"Je suis tellement heureuse que l'héritière puisse encore profiter de ces œuvres", a déclaré à l'AFP Erika Jakubovits, représentante de la communauté juive d'Autriche qui représentait Zirkl dans l'affaire.
