Les soins de santé financés par l'État peuvent sembler un concept relativement moderne, mais les textes sur les papyrus égyptiens datant de 3 100 à 3 600 ans racontent une histoire différente.
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Ces textes ont été découverts au cours de fouilles archéologiques effectuées à Deir el-Medina, un village occupé pendant la période du Nouvel Empire par l’Égypte ancienne, qui s’était établie entre 1550 et 1070 av. J.-C. Ce village abritait des artisans hautement qualifiés chargés de créer des tombes découpées dans la roche pour la vallée des rois.
Il était très utile d’être un travailleur qualifié et adroit à Deir el-Médine. Les travailleurs vivaient aux côtés de leurs familles et l’Etat leur versait des mensualités en céréales, en maisons et même en domestiques. Et, comme le révèlent les textes, les travailleurs ont également bénéficié des congés de maladie payés. Comme l'explique le nouvel historien:
Parmi les textes découverts se trouvent de nombreux documents détaillant quand et pourquoi des ouvriers étaient absents du travail. Près du tiers des absences résultaient d'un ouvrier trop malade pour travailler. Les distributions mensuelles des rations de Deir el-Medina étaient cependant très cohérentes; indiquant que ces ouvriers recevaient leur grain mensuel même s'ils étaient au travail pendant plusieurs jours.
Les papyrus montrent également que les artisans ont reçu une sorte de médecin de compagnie, «un ouvrier de l'équipage désigné comme le médecin», a rapporté Anne Austin, l'archéologue en chef de la fouille. Le médecin, doté d'un assistant, a été payé par l'État pour ses services et a eu du temps libre pour préparer ses traitements.
L'État égyptien était impliqué dans les traitements pharmaceutiques de l'époque. «Un texte de Deir el-Medina indique que l'État a rationné des ingrédients [médicinaux] communs à quelques hommes sur le marché du travail afin qu'ils puissent être partagés entre les travailleurs», écrit la Conversation. Mais la distribution des traitements n'a pas toujours été aussi égalitaire. Comme c'est encore le cas aujourd'hui, certaines préparations ont nécessité des ingrédients coûteux que seuls les très fortunés peuvent se permettre - et rien n'indique que l'État soit intervenu pour offrir de tels traitements plus largement.
Il existe également des preuves textuelles de Deir el-Médine selon lesquelles la famille a joué un grand rôle dans les soins prodigués aux malades et aux handicapés - une mise en accusation selon laquelle, dans l’Égypte ancienne, comme dans la plupart des pays du monde actuel, un système social complexe pourvoir à leurs besoins.
Il n'est pas difficile de comprendre ce qui aurait pu alimenter le paquet d'avantages pour les artisans qualifiés de l'État égyptien. Les travailleurs qualifiés et expérimentés de ce type constituaient un atout précieux, et leur maintien en santé aurait permis de garantir la productivité dans la construction des tombes royales. Les soins de santé n'étaient pas vraiment universels - mais, pour les artisans qui bénéficiaient de ce privilège, cela devait être un réel avantage.
