Le happy hour est-il la pierre angulaire de la démocratie? Oui, parce que discuter autour d'une bière a souvent conduit à des changements radicaux, déclare Christine Sismondo, chargée de cours en sciences humaines à l'Université York de Toronto. Son nouveau livre, America Walks into a Bar, affirme que les plongées locales méritent plus de crédit dans l'histoire qu'elles n'en reçoivent; ils sont où les conversations commencent. Rebecca Dalzell, collaboratrice de Smithsonian.com, a parlé de son livre à Sismondo.
Comment t'es-tu intéressé aux bars?
Je voyageais beaucoup en Amérique et partout où j'allais, il me semblait que les bars étaient des repères historiques importants. Sur le Freedom Trail à Boston, ils parlent de la Green Dragon Tavern. À New York, George Washington a fait ses adieux à ses troupes à Fraunces Tavern. La Révolution américaine, la rébellion du whisky et les émeutes de Stonewall sont toutes sorties des bars. De plus, j'ai travaillé dans un bar de quartier, alors sa fonction de centre communautaire est devenue claire pour moi.
Qu'est-ce qui rend les bars uniques dans la culture américaine?
Les tavernes ont produit un type particulier de sphère publique dans l’Amérique coloniale. Sans eux, je ne pense pas que vous auriez eu exactement le même paysage politique. Beaucoup de gens le comparent au café des salons de Londres ou de Paris, mais c'étaient des lieux de rencontre bourgeois. Dans les tavernes, les gens peuvent se mélanger: on voit des hommes boire aux côtés des gens pour qui ils travaillent. Les premières lois fixaient le prix que les gardiens de taverne pouvaient demander pour un verre, afin qu'ils ne puissent pas satisfaire les clients fortunés. Et une fois que vous ajoutez de l'alcool, cela change la façon dont tout le monde se lie. Vous vous retrouvez avec des relations accélérées, et parfois des relations insensées. Les gens sont de plus en plus disposés à sortir et à faire des bêtises pour des choses qu'ils auraient pu laisser quand ils étaient sobres.
Existe-t-il des constantes dans l’histoire de notre barreau?
Les bars ont toujours été où les gens partagent des nouvelles et en discutent. Et il y a un code non écrit dans la plupart des bars de quartier où les gens sont supposés vérifier leurs diplômes à la porte. Vous pouvez trouver un avocat, un professeur d'université, un chauffeur de taxi et un lave-vaisselle qui parlent tous de politique et personne n'est censé se hisser au rang.
Comment les barres ont-elles évolué au fil du temps?
De l'époque coloniale au milieu du 19ème siècle, vous aviez des tavernes, qui fournissaient nourriture et hébergement. Ils avaient un tapis dans une cage - par opposition à un bar long - et il était ouvert à tous les membres de la communauté, y compris les femmes et les enfants. Ensuite, vous commencez à voir le salon dédié, qui ne sert pas nécessairement de la nourriture, et mélangez des sirops et des spiritueux dans un long bar. Les femmes étaient rarement autorisées. Les bars d’hôtel étaient haut de gamme, destinés aux voyageurs d’affaires. Pendant la prohibition, il y avait des bar-parlées, puis les gens sont retournés à la taverne réservée aux termes, bien que cela ressemble davantage au vieux salon. Maintenant, bien sûr, nous appelons les barres tout ce qui précède.
Dans son nouveau livre, America Walks into a Bar, Christine Sismondo affirme que les plongées locales méritent plus de crédit dans l’histoire qu’elles n’en reçoivent. (Gracieuseté de Oxford University Press) 
Selon Sismondo, les tavernes, comme celle présentée ici à New York, produisaient un type particulier de sphère publique dans l’Amérique coloniale. (Musée de la ville de New York / Collection Granger, NYC) 
La rébellion du whisky, la révolution américaine et les émeutes de Stonewall sont toutes sorties des bars. Sur la photo, le goudron et les plumes étaient typiques de la rébellion du whisky de 1794. (The Granger Collection, New York) 
Publicité pour Lager Bier. (Bibliothèque du Congrès) 
Sismondo est conférencier en sciences humaines à l'Université York de Toronto. (Gracieuseté de Oxford University Press) Qu'est-ce qu'un événement qui n'aurait pu se produire que dans un bar?
Les émeutes de Stonewall à New York en 1969. Elles ne sont pas venues de nulle part, comme on le pense souvent. Comme les bars étaient les seuls endroits où les homosexuels pouvaient se rassembler, tout le monde a appris à se connaître. Pendant l'ère McCarthy, la police fermait régulièrement les barreaux, privant les homosexuels de leur droit fondamental de s'associer. Quand ils en eurent assez et que le moment fut venu de s'organiser, les réseaux étaient déjà en place par le biais des barreaux.
Les réformateurs ont-ils toujours essayé de contrôler la consommation d'alcool en Amérique?
L'alcool a été accepté pendant longtemps - en fait, considéré comme une panacée, ce que vous buvez si vous étiez malade ou si vous n'aviez pas de pain. Vous étiez un puritain bien élevé si vous buviez un verre au petit-déjeuner. Il a seulement été identifié comme un problème, quelque chose que vous devriez abandonner pour sauver votre âme, au milieu du XIXe siècle, avec des réformateurs tels que Lyman Beecher et la Women's Christian Temperance Union (WCTU).
Et cela a conduit à la prohibition?
En fait, je ne pense pas que les questions morales aient beaucoup à voir avec le passage de la prohibition. Il semblait en grande partie qu’il s’agissait de criminaliser le carré par opposition à l’alcool, comme le prouvait le fait qu’il était toujours légal de posséder de l’alcool. Vous ne pouviez tout simplement pas le vendre ou le distribuer. Le groupe le plus puissant des 40 années précédant la Prohibition n'était pas la WCTU, mais la Ligue Anti-Saloon, qui faisait du saloon le principal responsable, et non l'alcool. Les industriels ont suivi, en disant oui, si nous contrôlions la salle, il y aurait moins de gens qui agiteraient pour le travail, feraient campagne pour la réforme sociale et arriveraient au travail avec la gueule de bois. Bien que la WCTU ait joué un rôle important dans le lancement du mouvement, elle était dirigée par des femmes, qui n’avaient pas beaucoup de pouvoir. Les gens ne se sont pas ralliés à la prohibition avant de voir dans la salle un espace politique radical et dangereux.
Y avait-il un double standard par lequel les barreaux étaient contrôlés?
Absolument. L'intolérance raciale et religieuse y était pour beaucoup. Les lois fermant les tavernes dimanche dans les années 1850 en sont le pire exemple, car elles visaient les immigrants. Les tavernes étaient le seul espace de loisirs auquel ils avaient accès et le dimanche était le seul jour de congé. Mais les autorités municipales, notamment à Chicago, voulaient étouffer la politique de la machine des tavernes d'immigrants. Pendant la prohibition, le fossé entre les débits de boissons de la classe ouvrière et des débits de boisson respectables était encore plus clair: la loi n'était pas appliquée de la même manière.
Comment était la culture speakeasy pendant la prohibition?
Il y avait moins de personnes qui visitaient les parleasies qu'on ne le pense généralement. Sortir équivaut maintenant à des clubs de mise en bouteille, où les gens paient 600 $ pour un litre de vodka - c'était une culture sophistiquée et haut de gamme. Si vous pouviez vous le permettre, ce serait amusant et intéressant, surtout parce que les femmes ont commencé à se mêler. Mais la majorité ne pouvait tout simplement pas payer le prix gonflé de l'alcool. Ils ne pouvaient pas se permettre de boire du tout ou ne pouvaient se permettre que de boire des formes d'alcool très dangereuses. Oui, il y a ceux qui ont bu comme s'il n'y avait pas d'interdiction, mais c'est un segment de la population plus petit que ce que les gens pensent.
Y a-t-il quelqu'un qui mérite le plus de crédit de l'histoire pour avoir défendu la culture des bars?
En termes d'histoire de barreau, nous ne pensons pas à Clarence Darrow comme à un personnage, mais il a joué un rôle important dans la défense du salon contre ses détracteurs au cours des années entourant la Prohibition. HL Mencken a tout le mérite, mais Darrow était une partie importante de cela. Mencken le défend principalement sur des bases libertaires, en termes de liberté personnelle. Darrow a souligné que la Ligue Anti-Saloon avait des motivations racistes et de classe. Il a défendu le salon comme lieu de rassemblement pour les minorités et les personnes aux idées radicales. Il affirme avec une grande conviction que tous les partisans de la lutte anti-Saloon ne sont pas des Ku Klux Klanner, mais que tous les Ku Klux Klanner sont des partisans de la lutte anti-Saloon.
Quelles sont les choses surprenantes qui se passaient dans les bars?
Dans certains bars du Bowery à New York, la verrerie a été supprimée et, pour trois centimes, on vous permettait de boire tout ce que vous pouviez dans un tube jusqu'à ce que vous preniez une respiration. Donc, les gens seraient dehors en train de retenir leur souffle. Il y avait aussi des animations louches. Au XVIIIe siècle, des spectacles anormaux parcouraient des animaux conservés dans du formaldéhyde. Plus tard, ils pratiquaient des sports comme la lutte ou l'observation de terriers tuer des rats.
Qui est votre barman préféré?
J'aime Orsamus Willard, qui a travaillé au City Hotel de New York dans les années 1840. Il était célèbre pour son punch à l'eau-de-vie de pêche et était le premier barman à être mentionné dans les journaux. Il avait un dévouement infatigable au service et une mémoire incroyable, n'oubliant jamais le nom ni la salle préférée de qui que ce soit. Il était une fois un invité qui est parti brusquement parce que son fils était malade. À son retour cinq ans plus tard, Willard demanda la santé de son fils et lui donna son ancienne chambre.
Pouvez-vous recommander des bars mémorables?
Le Carousel Bar de l’Hôtel Monteleone est un établissement fantastique à la Nouvelle-Orléans, car le bar tourne vraiment. C'était un repaire littéraire - Tennessee Williams y était allé. Henry Clay a présenté la menthe julep au Round Robin Bar du Willard [Hotel] à Washington, ce qui a toujours été important en politique. À New York, j'adore le King Cole Bar du St. Regis Hotel à New York. Il est difficile de ne pas y penser tout de suite à cause de la beauté du bar, qui présente une peinture murale de Maxfield Parrish, et des cocktails incroyablement coûteux. McSorley's Old Ale House, au centre-ville, est formidable, car elle n'a pas vraiment changé depuis plus de 100 ans.
