Le physicien de Cambridge, Stephen Hawking, est décédé à l'âge de 76 ans, rapporte Dennis Overbye au New York Times . Hawking est l’un des scientifiques les plus connus de la fin du XXe siècle et du début du XXIe siècle. Il est reconnu pour ses travaux sur les trous noirs, ses efforts pour communiquer une cosmologie complexe au grand public et un sens de l’humour dit «aussi vaste que le univers."
Malgré un sombre diagnostic de sclérose latérale amyotrophique - également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig - à l'âge de 21 ans qui lui donnait seulement quelques années à vivre, Hawking a survécu pendant encore 55 ans, parcourant le monde en fauteuil roulant électrique et parlant à travers son icône synthétiseur vocal au cours des 30 dernières années de sa vie.
Des condoléances ont été exprimées par des personnes en deuil du monde entier, parmi lesquelles la première ministre britannique Theresa May, l'astrophysicien Neil deGrasse Tyson et le physicien théoricien Michio Kaku, qui a déclaré à Overbye: «Aucun scientifique n'a capturé autant des millions de personnes à travers le monde. "
Selon sa famille, Hawking est décédé paisiblement à son domicile mercredi matin. «Nous sommes profondément attristés par le décès de notre père bien-aimé aujourd'hui. C'était un grand scientifique et un homme extraordinaire dont le travail et l'héritage perdureront pendant de nombreuses années », écrivent ses enfants Lucy, Robert et Tim dans un communiqué. «Son courage et sa persévérance, son génie et son humour ont inspiré les gens du monde entier. Il a dit un jour: "Ce ne serait pas vraiment un univers sans les gens que vous aimez." Il nous manquera pour toujours.
Après une enfance passée à Oxford et à St. Albans, Hawking étudia à l'université à Oxford avant de s'installer à Cambridge pour son travail de doctorat. Là, il a commencé à travailler sur des singularités, ou des points de l'espace où la gravité d'une étoile qui s'effondrait transformerait l'espace-temps en un point infiniment dense, créant ainsi un trou noir.
Selon son ami et collaborateur Roger Penrose, qui a écrit une nécrologie dans The Guardian, le couple a travaillé ensemble pour montrer que s'il existait un big bang qui a lancé l'univers, il provenait d'une singularité. En 1974, Hawking publia son article universitaire le plus célèbre, détaillant ce qui devint connu sous le nom de rayonnement Hawking. Contrairement aux théories précédentes sur les trous noirs, il a montré qu'ils irradiaient de l'énergie, perdant progressivement de la masse. Ian Sample du Guardian rapporte que pour de très petits trous noirs, ces rayonnements pourraient éventuellement conduire à une explosion massive libérant 1 million de mégatonnes d’énergie.
La BBC rapporte que cette découverte a poussé Hawking dans l'un des grands débats sur la physique de ces dernières décennies, le paradoxe de l'information. Hawking a fait valoir que toute information - en particulier des éléments tels que la rotation, la masse et la température de particules pénétrant dans un trou noir - serait détruite lorsque le trou noir s'évaporerait ou exploserait. D'autres ont fait valoir que les informations seraient préservées et rendues publiques par le trou noir. En 2004, alors qu'il était dans un pub avec quelques-uns de ses étudiants, Hawking prépara le micro de son synthétiseur et déclara publiquement qu'il cédait et convenait que les informations seraient préservées par des trous noirs, bien que cette information leur échappe quand le trou noir se dissipe est à débattre.
Alors que ses réalisations académiques lui ont valu d’innombrables distinctions, notamment avec le professeur Lucasian de mathématiques à Cambridge, la chaire occupée par Sir Isaac Newton et d’autres sommités en mathématiques et en physique, et son élection à la Royal Society à l’âge de 32 ans, on peut soutenir que mieux connu du grand public en tant que communicateur scientifique. En 1988, il publie A Brief History of Time, une synthèse de la cosmologie et ses propres travaux sur les trous noirs pour des scientifiques profanes, vendus à 10 millions d'exemplaires. Le livre a engendré une édition documentaire et illustrée qui a fait de Hawking l’un des scientifiques les plus reconnus au monde.
Dans un ouvrage ultérieur, intitulé Black Holes and Baby Universes and Other Essays, publié en 1993, il expliquait sa motivation à présenter son travail directement au public. "Si nous découvrons une théorie complète de l'univers, elle devrait être compréhensible à terme par tous, pas seulement par quelques scientifiques, " a-t-il écrit. «Ensuite, nous tous, philosophes, scientifiques, et juste des gens ordinaires, pourrons participer à la discussion sur la question de savoir pourquoi nous et l'univers existons. Si nous trouvions la réponse à cette question, ce serait le triomphe ultime de la raison humaine - car alors nous connaîtrions la pensée de Dieu. »(Hawking utilisait le terme« Dieu »de façon vague. Il était athée et non fan. de religion organisée.)
Dans d'autres livres populaires, Hawking continua d'introduire la cosmologie dans le grand public et devint lui-même une figure populaire. Il est apparu dans des émissions télévisées, notamment «The Simpsons», «Big Bang Theory» et «Star Trek: La nouvelle génération». Sa voix a également été incluse dans l'album de Pink Floyd de 1994, The Division Bell . Il a été décrit par Benedict Cumberbatch dans la dramatisation de son enfance Hawking en 2004 et par Eddie Redmayne, qui a remporté un Oscar en 2014 pour son interprétation du physicien dans The Theory of Everything, qui raconte l'histoire de son premier mariage et comment il a traité avec son diagnostic de SLA.
Overbye est d'avis que la partie la plus incroyable de la vie de Hawking réside dans le fait qu'il a eu une vie et une carrière. Alors que la SLA, une maladie du motoneurone, tue souvent les personnes qui en sont atteintes assez rapidement, la maladie de Hawking a progressé lentement. Dans les années 1970, il a lentement perdu la capacité de marcher et son discours s'est affaibli. Après avoir acheté une pneumonie en 1984, il a perdu la parole. Un collègue l’a équipé de son synthétiseur de parole emblématique qui lui a permis de sélectionner des lettres et des mots via une petite manette de jeu et plus tard en bougeant les yeux et en secouant la joue. (Il se plaignit cependant que le synthétiseur lui donnait un accent américain.)
Hawking continua de parcourir le monde, donnant des conférences et visitant de nouveaux endroits, tels que l'Antarctique, où il célébra son 60e anniversaire avec une montgolfière. Parmi ses nombreuses aventures, le cosmologue britannique a déjà expérimenté la flottaison en apesanteur sur un Boeing 727 en apesanteur. Il était également connu pour faire le tour de son fauteuil roulant électrique à une vitesse dangereuse autour de Cambridge. Il n'a jamais pu faire un voyage dans l'espace, ce qu'il avait prévu avec Richard Branson, qui lui a offert en 2017 une place pour un futur vol Virgin Galactic. "Je veux montrer que les personnes ne doivent pas être limitées par des handicaps physiques tant qu'elles ne sont pas handicapées mentalement", a-t-il déclaré à Overbye lors d'une interview réalisée il y a dix ans, en 2007.
Hawking est devenu au cours des dernières années une sorte d'intellectuel public, les journalistes lui demandant son avis sur de nombreux sujets. Plus célèbre, en 2010, Hawking a suggéré que la prise de contact avec des extraterrestres serait une mauvaise idée et que le résultat serait similaire à celui où Columbus a pris contact avec des Amérindiens. Il a également mis en garde contre le développement d'une intelligence artificielle non réglementée en 2014.
Pas plus tard que la semaine dernière, il était aux nouvelles pour avoir discuté de ce qu'était peut-être l'univers avant le Big Bang - un sujet complexe qui nécessitait physique, astronomie et une imagination humaine surdimensionnée pour pouvoir être distillé par le public. En d'autres termes, un sujet parfaitement adapté à Hawking.
