Les personnes atteintes d'autisme ont souvent du mal à comprendre ce que les autres pensent ou ressentent. Le décodage des expressions faciales peut être particulièrement délicat. Ce sourire est-il un véritable sourire de joie ou une grimace étroite de politesse? Ce front ridé signifie-t-il colère ou simplement concentration? Lorsque vous ne pouvez pas comprendre les messages sur le visage des autres, il est difficile de vous engager socialement. Les enfants autistes sont donc souvent laissés en dehors des interactions de groupe, essentielles au développement.
Maintenant, les chercheurs de Stanford disent qu'ils ont une nouvelle aide possible: Google Glass. Ils ont associé les lunettes de réalité augmentée à une application qui utilise l'intelligence artificielle pour identifier les visages et les expressions faciales dans le champ de vision d'un enfant, puis montre à celui-ci un emoji de l'expression correcte.
«Les enfants autistes luttent unanimement pour engager leur monde social», explique Dennis Wall, professeur de pédiatrie et de science des données biomédicales à la faculté de médecine de l'Université de Stanford, qui a dirigé la recherche. «Ils ne font pas contact avec le visage, et ils ne comprennent pas vraiment les différences émotionnelles qui apparaissent dans les visages. Ce sont les deux principaux déficits sur lesquels beaucoup de la thérapie comportementale se concentre aujourd'hui. »
La thérapie comportementale intensive - travailler en tête-à-tête avec un thérapeute, un enseignant ou un fournisseur de soins, pour améliorer ses compétences, y compris ses aptitudes sociales - est utile pour de nombreux enfants autistes. Le problème est, explique Wall, qu'il y a trop d'enfants autistes et trop peu de prestataires de thérapie formés, ce qui laisse beaucoup d'enfants languir sur les listes d'attente. Plus l'intervention est précoce, plus elle a de chances de réussir. Cependant, de nombreux enfants ne peuvent pas suivre un traitement précoce, qui devrait idéalement commencer dès le plus jeune âge, en raison de listes d'attente, du manque d'assurance ou de l'âge tardif du diagnostic.
Wall espère que la nouvelle technologie, que son équipe a surnommée "Superpower Glass", pourrait aider à combler l'écart entre le diagnostic et le début du traitement.
«Nous avons travaillé très fort pour construire un système mobilisé pouvant aller à la maison et se généraliser à l'environnement naturel de l'enfant, explique Wall.
Les lunettes fonctionnent avec une caméra orientée vers l'extérieur, qui capture les images et les transmet à une application téléphonique via wifi. L'application utilise l'apprentissage automatique pour identifier les visages et décider de leur expression. Les lunettes montrent ensuite une boîte verte qui s'allume à la périphérie de la vision de l'enfant pour indiquer «vous avez trouvé un visage». Un instant plus tard, un emoji apparaît avec l'expression correcte du visage. Les lunettes ont également un microphone qui peut donner des informations verbales à l'enfant, mais Wall et son équipe constatent que les enfants préfèrent les emojis.
L'application dispose de trois modes. Le mode «jeu gratuit» fait en sorte que les enfants portent simplement les lunettes tout en interagissant dans leur environnement normal, capturant ainsi les visages et les émotions où qu’ils se manifestent. Ensuite, il y a deux modes de jeu: "devine mon émotion", où un parent joue une expression et "capture le sourire", où les enfants donnent à une autre personne des indices sur une émotion à laquelle elle pense jusqu'à ce que celle-ci l'ait réussie. en dehors.
À l'heure actuelle, l'application identifie huit expressions faciales fondamentales: le bonheur, la tristesse, la colère, le dégoût, la surprise, la peur, le mépris et la neutralité.
«L’apprentissage de ces émotions fondamentales ouvre la voie à une couche de l’oignon pour le développement, pour ainsi dire, permettant ainsi aux [enfants] de gagner la confiance nécessaire pour grandir seuls dans des scénarios sociaux plus complexes», explique Wall. «S'ils manquent ces huit heures tôt, il leur est très difficile d'apprendre plus tard et il leur est encore plus difficile d'apprendre des nuances sociales plus subtiles telles que« intéressé »ou« désintéressé ».
Dans l’étude, 14 enfants âgés de 3 à 17 ans ont testé les lunettes à la maison et les ont utilisées au moins trois séances de 20 minutes par semaine pendant 10 semaines en moyenne. Leurs parents ont rempli des enquêtes sur les compétences sociales des enfants au début et à la fin de l'étude.
Douze des 14 familles ont déclaré que leurs enfants avaient davantage contacté les yeux à la fin de l'étude. Les scores moyens des enfants aux questionnaires remplis par les parents concernant leurs aptitudes sociales ont diminué de 7, 38 points au cours de l'étude, ce qui signifie que certains symptômes de l'autisme avaient diminué. Six des 14 participants ont enregistré une baisse suffisamment importante de leur score pour passer d'un niveau de gravité plus élevé à leur classification de l'autisme, par exemple de «grave» à «modéré» ou «léger» à «normal». Les gains sont restés en place plusieurs semaines après. l'étude était terminée, suggérant que les lunettes pourraient potentiellement être utilisées comme «béquille» temporaire.
Les résultats ont été décrits plus tôt ce mois-ci dans la revue npj Digital Medicine .
Andrea Ruppar, professeure de psychologie de la réadaptation et d'éducation spécialisée à l'Université de Wisconsin-Madison, a déclaré qu'elle voyait les promesses contenues dans les lunettes Superpower.
«Il semble que la technologie permettrait à la personne d'examiner un exemple concret d'expression émotionnelle d'une personne avec laquelle elle interagit souvent», dit-elle. "Ils auraient de nombreux exemples, ce qui est essentiel pour transférer la compétence dans d'autres contextes de la vie réelle."
Ruppar dit que les personnes atteintes d'autisme utilisent depuis longtemps la technologie pour apprendre et se connecter. Quand elle était enseignante pour enfants atteints d'autisme il y a 20 ans, elle avait des étudiants qui regardaient des cassettes VHS encore et encore pour mémoriser des lignes de dialogue et ensuite déterminer comment les utiliser dans la vie réelle.
«J'espère que, au fur et à mesure que nous progressons dans la technologie d'apprentissage pour les étudiants autistes, nous gardons les autistes aux mains du conducteur», déclare Ruppar. «Les meilleures solutions technologiques proviendront de l'écoute des personnes atteintes d'autisme, non seulement de ceux qui utilisent la parole, mais également de ceux qui ont besoin de la technologie pour communiquer."
L'étude de Stanford n'était pas contrôlée. l'équipe a déjà terminé un essai contrôlé randomisé et rédige actuellement ses conclusions. Selon M. Wall, les résultats sont prometteurs et similaires à ceux de l'étude pilote. L'équipe espère maintenant trouver un partenaire industriel capable de produire les lunettes à plus grande échelle. Ils espèrent également obtenir à terme la technologie approuvée par la FDA en tant que dispositif médical, ce qui signifierait que les compagnies d’assurance en paieraient le coût. Ils espèrent également développer l'application pour offrir une gamme plus large de commentaires au-delà des huit expressions faciales principales, rendant ainsi les lunettes utiles à davantage d'enfants, voire d'adultes.
«Si je devais choisir le meilleur endroit pour placer cela, c'est certainement chez ces jeunes enfants, en particulier s'ils sont sur ces listes d'attente», dit Wall. «Ils ont besoin d'une thérapie mais ne peuvent pas l'obtenir. C'est un super pont.
