Au milieu d'un hiver glacial dans l'Arctique, le biologiste marin Andy Juhl a dirigé une équipe du Earth Institute de la Columbia University en motoneige sur la mer gelée des Tchouktches. Là-bas, ils ont percé des trous de plusieurs pieds d'épaisseur dans la glace et ont jeté un submersible dans un environnement glacial et ont jeté un coup d'œil à ce qui se trouvait en dessous.
Comme le rapporte George Dvorsky pour Gizmodo, ce qu'ils ont trouvé les a enchantés: une méduse.
Jusqu'à présent, les scientifiques croyaient que les créatures passaient l'hiver sous forme de polypes - des masses bulbeuses qui s'accrochent aux surfaces et libèrent des gelées en forme de cloche au printemps. Mais le cribleur translucide, Chrysaora melanaster, montre que les gelées peuvent hiverner dans les eaux au large des côtes du nord de l’Alaska - un environnement que l’on croyait auparavant trop dur pour la survie des gelées adultes. Les scientifiques ont décrit leur découverte dans une nouvelle étude publiée dans la revue Marine Ecology .
C. melanaster, également connue sous le nom de "ortie marine du nord", est l'une des plus grandes méduses de l'Arctique. Leurs cloches volumineuses peuvent atteindre un pied ou plus, et leurs tentacules et un cordon de "lèvres" en forme de volants s'étendent derrière eux sur près de dix pieds. Les gelées prospèrent dans les eaux froides de l'Arctique, mais jusqu'à cette dernière étude, les chercheurs n'avaient pas encore trouvé la preuve qu'elles pourraient rester dans cet environnement malgré les rudes hivers.
Bien que leur présence puisse sembler surprenante, comme l'indiquent les chercheurs dans leur étude, la banquise pourrait protéger les méduses des tempêtes agitées alors que le froid ralentirait leur métabolisme, leur permettant de survivre avec très peu de nourriture pendant l'hiver. Selon le Census of Marine Life, les gelées de Chrysaora melanaster se nourrissent de gros zooplancton, de petits poissons, de copépodes et même d’autres gelées.
Dans la vidéo, la créature traîne sur le fond marin, ce qui pourrait ne pas ressembler à un environnement florissant au plus fort de l'hiver. Mais comme le notent les chercheurs, les mers arctiques abritent une quantité surprenante de nourriture d'hiver, notamment des algues de glace, qui poussent à l'intérieur et le long du fond de la glace de mer et finissent par couler jusqu'au fond, fournissant ainsi une base à la chaîne alimentaire.
Malgré tout, les chercheurs notent que la réduction des disponibilités alimentaires n'arrête pas ces créatures inventives, qui peuvent faire repousser leurs gonades lorsque la disponibilité en nourriture augmente. Cela signifie que même si la nourriture est courte, ces gelées hivernales seront probablement encore capables de se reproduire au printemps.
"Ainsi, l'hivernage pourrait être une stratégie efficace pour les individus ayant le potentiel de maturité pour consommer l'abondante nourriture de zooplancton disponible au printemps et augmenter leur rendement en matière de reproduction sexuelle", écrivent les chercheurs.
Savoir que ces créatures peuvent survivre en hiver sous la glace de mer aidera les scientifiques à mieux comprendre la dynamique des populations de méduses, qui varient considérablement d’une année à l’autre, écrit Dvorsky. Certaines années, il n'y en a quasiment pas, alors que d'autres années sont si courantes que les filets de pêche sont étouffés.
Ces fluctuations dans les populations de méduses ne frappent pas seulement l'Alaska. Une floraison particulièrement dramatique en Méditerranée cet été a incité une chercheuse de l'Institut italien des sciences de la production alimentaire, Antonella Leone, à tenter de convaincre les habitants de s'y rendre. Elle espère réduire leur nombre, car les eaux plus chaudes incitent les populations à développer "une génération gélatineuse après une génération gélatineuse", a rapporté Jason Horowitz dans le New York Times plus tôt cette année.
La dernière étude n’est pas nécessairement un indicateur des changements climatiques, mais suggère que l’ortie marine du nord pourrait être sensible aux futurs changements de la glace de mer, tout comme les ours polaires et les morses que nous pensons communément s’efforcer de s’adapter à l’évolution de l’Arctique.
Comme Juhl et ses collègues l'écrivent, il est particulièrement important de comprendre cette dynamique maintenant, "à mesure que les mers côtières de l'Arctique s'ouvrent davantage au transport, à la pêche commerciale, à l'exploration pétrolière et gazière et à d'autres formes d'exploitation commerciale". Ces entreprises pourraient toucher non seulement les créatures à fourrure errant au-dessus de la glace, mais également les créatures gélatineuses qui glissent en dessous.
