C’est une journée froide et glaciale alors que Carla Dove charge sa Subaru Impreza de quelque 25 chouettes, corbeaux, faucons, canards et autres oiseaux taxidermiés pour une courte visite au Smithsonian's Museum Support Centre (MCS) de Suitland, dans le Maryland.
Dove, ainsi que Marcy Heacker, une collègue du laboratoire d'identification des plumes du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, vont rencontrer deux anthropologues, qui ont besoin de son aide pour déterminer quels types de plumes d'oiseaux ont été utilisés pour décorer diverses variétés d'amérindiens. artefacts.
Lorsque Dove se rend au laboratoire d'anthropologie au deuxième étage du MSC, elle découvre une gamme de coiffes, jupes et leggings en peau de daim, étuis pour arc et flèche et autres vêtements soigneusement disposés sur une longue table de travail recouverte de stratifié blanc.
Les objets ont été rassemblés par John Wesley Powell dans les années 1860 à 1880 alors qu'il cartographiait et explorait le fleuve Colorado et la région du Grand Canyon. Jack Hillers, l'assistant de Powell, avait figuré parmi les premiers photographes photographiés par des photographes américains, plusieurs décennies avant le photographe controversé mais largement reconnu Edward S. Curtis. (On savait que les deux hommes mettaient parfois en scène des Indiens dans des activités et que leurs vêtements étaient par la suite jugés inexacts et / ou historiquement inauthentiques.)
Carla Dove (à gauche) du laboratoire d'identification des plumes, ainsi que l'anthropologue Candace Greene, examinent les coiffes. (Donny Bajohr) Le Smithsonian s'intéressa pour la première fois à Powell en 1868. C'est alors, selon le biographe de Powell, Donald Worster, que le premier secrétaire du Smithsonian, Joseph Henry, décida que les expéditions de Powell pouvaient apporter un bénéfice à la fois pratique et scientifique. Henry a plaidé en faveur de la demande de financement présentée par Powell au général Ulysses S. Grant, chef du département de la guerre. Ainsi commença une longue relation fructueuse à la fois pour Powell et le Smithsonian.
L’examen de la collection Powell est une opportunité excitante pour Dove, une ornithologiste légiste, qui dirige le laboratoire d’identification des plumes et analyse les restes d’oiseaux qui ont eu la malchance de voler dans la direction d’un avion. Elle prend le sang et les restes de tissus - elle l'appelle «le harcèlement» - et utilise l'ADN pour identifier l'espèce d'oiseau. Avec cette information, les opérations des avions civils et militaires peuvent atténuer les impacts d'oiseaux avec des ajustements mineurs pour éviter les oiseaux. Mais Dove est également habile à identifier les oiseaux par les motifs et les formes de leurs plumes. Travailler sur les artefacts de Powell l’aide à perfectionner ses compétences d’identification, dit-elle. Et cela ne fait pas de mal qu'elle soit une «noix de John Wesley Powell» auto-identifiée.
Candace Greene, anthropologue du Smithsonian spécialisée dans l’art et la culture autochtones en Amérique du Nord, et Fred Reuss, assistant du département de Greene au Natural History Museum, sont tout aussi enthousiastes à propos de ce que Greene appelle une collaboration particulièrement innovante.
Candace Greene (à gauche) dit que la collaboration a été un énorme succès jusqu'à présent. "Nous voyons que l'utilisation des espèces est beaucoup plus riche que ce qui a été rapporté dans la littérature." (Donny Bajohr) Il est rare «de pouvoir revisiter d'anciennes collections pour améliorer systématiquement les notices du catalogue avec des informations sur les matériaux utilisés», explique Greene, soulignant la taille immense et presque incalculable des collections de l'institution.
La collection Powell n'a pas fait l'objet d'une nouvelle enquête depuis des décennies et elle et Reuss soupçonnent que de nombreuses identifications datant du 19ème siècle, y compris les affiliations tribales et les types d'animaux ou d'oiseaux utilisés, sont tout simplement incorrectes.
La collection - qui comprend également des paniers, des semences, des armes, des outils et d’autres éléments de la vie tribale - n’a jamais été exposée. Les artefacts se trouvent dans des tiroirs à l'intérieur de plusieurs dizaines des milliers d'armoires en métal beige hébergées dans le caverne du Smithsonian, centre de soutien au musée à climat contrôlé. Une promenade dans la zone de stockage du MSC est vertigineuse - pas seulement à cause des rangées d'armoires, appelées «les cosses», qui s'étendent apparemment à l'infini, mais à cause des traces d'arsenic autrefois utilisées pour préserver de nombreux musées spécimens.
Pour les scientifiques et les Amérindiens, la collection - qui peut être consultée en ligne - offre une mine d'informations. Les tribus peuvent récupérer la connaissance perdue des manières traditionnelles et de leur histoire. Les biologistes peuvent utiliser la flore et la faune pour évaluer le changement climatique, le changement environnemental et l'adaptation des espèces.
Parfois, tout ce que Dove avait besoin de voir, c’était le bout d’une plume ou un bec désincarné pour identifier l’espèce. (Donny Bajohr) La collection est également essentielle à l'histoire de la culture amérindienne du Grand Bassin (y compris le plateau du Colorado) et à l'histoire de l'anthropologie aux États-Unis, déclare Kay Fowler, professeur émérite d'anthropologie à l'Université du Nevada, Reno et expert sur les cultures du grand bassin. «C'était la collection fondatrice du Sud-Ouest», déclare Fowler.
Powell est considéré comme un pionnier de l’anthropologie américaine, déclare Don Fowler, le mari de Kay, également émérite de l’ONU Reno. Notant que Powell a créé le Bureau d'ethnologie au Smithsonian, Fowler a déclaré: «Cela le place au premier rang, ou à l'un des premiers spots en tant que fondateur de l'anthropologie américaine», dit-il.
Cela semble stupéfiant, mais les Fowler ont été les premiers à essayer de cataloguer et de décrire en détail les artefacts de Powell - et ce fut à la fin des années 1960, lorsque Don Fowler arriva au Smithsonian en tant que chercheur postdoctoral. Kay Fowler, qui était également au Smithsonian, a récupéré les manuscrits de Powell de 1867 à 1880 au bureau d'ethnologie, puis les a rassemblés, annotés et publiés en 1971. Au cours de ce processus, ils ont découvert les artefacts situés dans le grenier du Musée national. d'histoire naturelle, dit Don.
John F. Matley et lui ont ensuite catalogué la collection - dans toute la mesure de leurs moyens - dans Material Culture of the Numa, publiée en 1979. Powell a appelé la centaine de tribus rencontrées dans la région de Canyon Country et de Great Basin «Numa» parce que leur dialectique a des racines communes avec Numic, une branche de la langue uto-aztèque, selon Worster, biographe de Powell.
Désormais, Dove, Greene, Reuss et d’autres scientifiques du Smithsonian espèrent allier leur expertise pour apporter une plus grande précision aux descriptions des éléments du catalogue.
John Wesley Powell par Henry Ulke, 1885 (SAAM, don de Mary Powell) Le début de l'anthropologie américaine
John Wesley Powell est peut-être mieux connu pour avoir été le premier homme blanc à naviguer avec succès la rivière Colorado de bout en bout, en cartographiant la rivière et la région, y compris le Grand Canyon. Mais il y avait tellement plus. Élevé par de fervents immigrants méthodistes des îles Britanniques (qui ont nommé leur fils pour le fondateur de l'église, John Wesley), Powell voulait plus que l'avenir agraire que ses parents envisageaient pour lui.
Durant son enfance et son adolescence, il a alterné la vie à la ferme dans le Midwest et la formation, en particulier dans le domaine des sciences naturelles. Comme tant de milliers d'hommes de son âge, Powell partit en guerre pour défendre l'Union. Il perdit la partie inférieure de son bras lors de la bataille de Shiloh en 1862 - ce qui lui valut son surnom de Paiute, Kapurats . bras. "Après la fin de la guerre civile, il retourna à ses études et à l'enseignement. Mais une envie de voyager et sa curiosité passionnée le conduisirent. Il ne pouvait pas rester sur place.
«Dans les décennies qui ont suivi la guerre, Powell est devenu l'un des principaux experts occidentaux du pays: topographie, géologie et climat, ainsi que peuples autochtones», écrit Worster dans A River Running West, La vie de John Wesley Powell .
À cause de Powell (avec une femme amérindienne ci-dessus), les artefacts, les langues et les coutumes ne sont pas complètement perdus. (Archives de la Smithsonian Institution) Avec le financement du gouvernement américain, Powell a été parmi les premiers à documenter les pratiques, la langue et la culture des Amérindiens vivant dans les régions de Canyon Country et de Great Basin. Son vif intérêt pour la culture amérindienne était en partie motivé par le fait de savoir «que ces cultures étaient menacées de disparition et qu'elles évoluaient rapidement», déclare Reuss.
Mais il était en conflit. Powell savait que les Indiens avec lesquels il s'était lié d'amitié avaient été documentés «ils étaient terrifiés par ce qui se passait autour d'eux», écrit Worster. «Ils avaient besoin d'un ami pour les aider à faire la transition. Powell se voyait lui-même comme un ami, mais comme celui dont le travail consistait à apporter de mauvaises nouvelles si nécessaire et à insister pour que les Indiens acceptent et s'adaptent.
Powell était un homme de son temps et considérait les Indiens comme des «sauvages», qui avaient besoin d'assimilation et de civilisation, mais sa documentation minutieuse sur les langues, les traditions, les croyances religieuses et les coutumes des Paiutes, des Utes, des Shoshone et d'autres tribus de la région était sans précédent. .
Powell (ci-dessus avec un membre de la tribu Paiute) est considéré comme un pionnier de l'anthropologie américaine. (Archives de la Smithsonian Institution) Au moment où Powell rencontra les Indiens en 1868, disent les Fowler, les tribus n’avaient eu qu’un contact intermittent avec les Blancs au cours du siècle dernier. Mais leurs pratiques culturelles changeaient rapidement. «L’acier et le fer ont commencé à remplacer la pierre ébréchée pour les outils; des pots et des casseroles remplaçaient des paniers et des vases en poterie; et les vêtements de blanchisseurs repoussés remplaçaient les jupes en écorce et les robes en peau de lapin », écrivent les Fowlers dans John Wesley Powell et l'Anthropologie du pays des gorges .
Mais Powell s'est assuré que ces artefacts, langues et coutumes ne soient pas complètement perdus. Non seulement il les a documentés, mais il a rassemblé ce qu'il pouvait pour le référentiel. Selon Worster, une seule réunion à la fin de 1872 avec plusieurs bandes de Paiutes avait abouti à l'envoi de 20 caisses de documents au Smithsonian.
Lorsque Powell a cessé de collecter et est retourné à Washington, où il s’était établi dès 1873, il n’a pas eu le temps de passer au crible et d’étudier ses artefacts amérindiens. Ses enquêtes occidentales et ses photographies stéréoptiques, notamment celles des canyons et des Amérindiens - que lui et son frère ont vendus au grand public - l’avaient rendu célèbre et lui avaient valu une renommée considérable en tant que scientifique.
Powell était le visage de l’Occident, un homme qui avait réussi sur de multiples plates-formes, fournissant des informations précieuses sur la topographie, la géologie et l’hydrologie à des politiciens à la recherche d’une expansion. Il a été récompensé à la mode de Washington - avec un poste fédéral de premier plan. Avec l'argent de ses commanditaires, il fonda en 1879 le Bureau d'ethnologie. En 1881, alors qu'il dirigeait encore le Bureau, il assuma la responsabilité supplémentaire de chef du US Geological Survey, qui avait également été créé en 1879, principalement à la suite de ses expéditions. Powell resta directeur du Bureau (qui devint plus tard le Bureau of American Ethnology) jusqu'à sa mort en 1902.
Les plumes racontent une histoire
Quand Don et Kay Fowler sont arrivés au Smithsonian, la collection de Powell était désorganisée, disent-ils. Maintenant, étant en mesure de tirer parti de la science moderne et des études de la culture autochtone menées depuis les années 70, les scientifiques du Smithsonian devraient pouvoir améliorer les identifications de la collection, explique Kay Fowler.
Les plumes d'oiseaux attachées à divers artefacts sont intéressantes, car elles peuvent donner aux anthropologues un meilleur aperçu des coutumes et du commerce. Les plumes qui pourraient sembler hors de propos pourraient ne pas l'être. «Nous avons tendance à ne pas penser que les peuples autochtones commercent très largement, mais ils l'ont fait», a déclaré Kay Fowler.
"Ensuite, il y a les études que John Wesley Powell n'avait pas envisagées lorsqu'il collectait", explique Green, telles que le changement climatique et l'adaptation des espèces.
Les oiseaux font partie intégrante de la culture amérindienne - ils sont connectés au spirituel en raison de leur capacité à se déplacer à travers les royaumes terrestre et céleste (le ciel), dit Greene. Ainsi, leurs plumes, attachées à des vêtements ou à d'autres objets, peuvent conférer une signification particulière, dit-elle. L'utilisation tribale de certaines plumes peut également indiquer les oiseaux dominants dans une région donnée.
On savait déjà beaucoup de choses sur les oiseaux utilisés dans la collection de Powell, mais certains des artefacts ne contenaient pratiquement aucune information sur les matériaux utilisés pour les oiseaux ou les mammifères. Cela a conduit à l'appel de Carla Dove et du Feather Identification Lab.
Dove est arrivée armée de spécimens qui pourraient l'aider à confirmer son identité. (Donny Bajohr) Dove a eu une idée de ce qu'elle serait en train de regarder ce jour-là au Museum Support Centre, puisqu'elle avait déjà visité brièvement la collection Powell avec Greene et Reuss, et qu'elle avait pris des notes et pris des photos. À son retour, elle était armée de ses spécimens d'étude, tels que des faucons à queue rousse taxidermiés et des faucons de Swainson et autres capables de valider les identifications qu'elle avait faites mentalement, mais qu'elle devait confirmer par une comparaison visuelle de plume à plume.
Elle ne prévoyait pas avoir besoin d'utiliser une technologie microscopique ou basée sur l'ADN pour identifier ses identités. Parfois, tout ce que Dove doit voir, c’est le bout d’une plume ou un bec désincarné pour identifier une espèce. Mais certains artefacts se sont avérés plus difficiles.
Une robe en peau de daim à franges était ornée sur le dos de plusieurs têtes d'oiseaux, avec une pochette de plumes attachée à chacune d'elles. À l'aide d'un spécimen qu'elle avait apporté, Dove identifia rapidement les têtes - qui avaient un bec noir incurvé et pointu - comme celles d'un pic particulier à plumes brunes. Mais elle n'était pas certaine des plumes bleues qui, à l'origine, n'avaient clairement pas accompagné les têtes. Finalement, elle choisit Bluebird, émerveillée par le choix artistique de la couturière.
Le catalogue Fowler identifiait la robe comme étant confectionnée par le groupe de Shoshone de Goose Creek, mais il n'y avait rien sur les oiseaux. «Les seuls matériaux répertoriés dans le catalogue sont les peaux habillées, les cornes ou les kératines dures», explique Reuss. «Cela vous donne une idée de la raison pour laquelle identifier les oiseaux pourrait être utile à quelqu'un, à un futur chercheur, car il n'y a vraiment aucune autre donnée à consulter», dit-il.
L'utilisation tribale de certaines plumes peut également indiquer les oiseaux dominants dans une région donnée, explique Candace Greene (ci-dessus). (Donny Bajohr) À la fin de la journée, Dove et Heacker ont examiné 45 éléments de la collection et répertorié 92 identifications. Parmi celles-ci, 66 identifications étaient des corrections de ce qui avait déjà été noté dans le catalogue. Cinq des articles n'ayant jamais été étudiés pour l'identification des espèces d'oiseaux, ceux-ci ont été ajoutés au catalogue.
Vingt-quatre espèces d'oiseaux différentes ont été incluses, allant du merle bleu à l'aigle royal, dit Dove. «Les oiseaux n'ont évidemment pas été sélectionnés au hasard et il semble que l'aigle et le faucon étaient les espèces préférées, mais les pics et les tétras-lyres étaient également présents», dit-elle. «La chose étonnante que j'ai remarquée lorsque nous avions les articles et les oiseaux ensemble sur la table était le thème général de la couleur. Tout semblait si naturel avec les bruns, les buffs et les oranges.»
Greene dit que la collaboration a été un énorme succès jusqu'à présent. «Nous avons déjà appris que l'utilisation des espèces est très sélective sur ces objets, certains types d'oiseaux étant privilégiés par rapport à d'autres», dit-elle. «Nous constatons également que l'utilisation des espèces est beaucoup plus riche que ce qui a été rapporté dans la littérature, révélant ainsi les relations entre les peuples autochtones du Grand Bassin et des éléments de leur environnement qui ne sont enregistrés que dans ces objets», dit-elle.
C’est un terrain fertile pour les chercheurs. C’est la raison pour laquelle les scientifiques s’efforcent de préparer les collections de manière à ce que chacun puisse ouvrir sa propre voie d’investigation. En rendant la collection «prête pour la recherche», elle aidera les scientifiques à obtenir des réponses plus rapidement. «Ils ne peuvent pas tous être des experts en matière d'oiseaux», déclare Greene.
