Un télomère est comme un aglet. Les aglets sont ces objets tubulaires en plastique ou en métal à la fin des lacets de vos chaussures qui empêchent l'extrémité du lacet de s'effilocher et facilitent l'insertion de la dentelle dans l'oeillet. Un télomère est une séquence de paires de bases à la fin d'un chromosome. Un chromosome se sépare lors de la division cellulaire afin de pouvoir être répliqué. Un petit nombre de paires de bases sont généralement perdues lors de la réplication. En effet, la machinerie moléculaire qui duplique le chromosome ne peut pas lire jusqu'au bout du brin, elle saute donc le dernier bit. Toute information génétique significative à la fin du chromosome serait perdue ou brouillée. Un long télomère long à la fin du chromosome permet des duplications multiples sans perte d'informations significatives, mais avec le temps, même le télomère peut être perdu par attrition et une réplication ultérieure de ce chromosome constituerait un problème.
Il existe un système utilisant l'enzyme «télomérase», qui ajoute des paires de bases aux télomères, mais il existe généralement un déséquilibre entre l'ajout de nouvelles paires de bases par la télomérase et la perte des paires de bases lors de la réplication. Ainsi, chez un individu donné, de nouvelles copies des chromosomes peuvent éventuellement commencer à contenir moins d’informations qu’elles ne le sont supposées, ce qui conduit à la mort cellulaire ou à la pire des cellules - on pense que cela peut être une cause de cancer dans certains cas. Des télomères plus courts peuvent signifier une durée de vie plus courte, et des télomères plus longs, une durée de vie plus longue, pour une lignée cellulaire ou, plus intéressant, pour un individu.
C'est une science assez bien établie, mais les détails numériques manquent quelque peu. Aucune étude n'a été menée sur un échantillon relativement important d'organismes dans lesquels la longueur des télomères a été mesurée tôt dans la vie, puis sur la durée de vie dans chaque organisme, afin de vérifier s'il existe une association entre la longueur des télomères et la durée de vie d'un individu. Jusqu'à maintenant.
Un zèbre finch. Photographie par pixelblume de l'utilisateur Flickr.
Une équipe de chercheurs de l’Université de Glasgow et de l’Université d’Exeter à Cornwall vient de publier un article dans PNAS intitulé «La longueur des télomères au début de la vie prédit la durée de vie». Le document se penche sur 99 pinsons zèbres dans lesquels la longueur du télomère a été mesurée le 25 jour de la vie, et la durée de vie a été mesurée en gardant les oiseaux dans un environnement captif contrôlé jusqu'à leur mort. La durée de vie de ces oiseaux allait de moins d’un an à presque neuf ans. On peut imaginer que les chercheurs attendent que le dernier oiseau meure pour pouvoir soumettre le document.
La longueur des télomères au début de la vie était fortement corrélée à la durée de vie des oiseaux, bien que les résultats varient suffisamment pour suggérer que de nombreux autres facteurs sont impliqués. Les chercheurs concluent que «bien que la longueur des télomères ait été associée à un certain nombre de maladies dégénératives chez l'homme, leur rôle dans le processus de vieillissement chez des individus normaux suscite un intérêt croissant. Les résultats de cette étude montrent clairement que la longueur du télomère au début de la vie est un facteur prédictif de la longévité. "
À ce stade, vous vous demandez probablement s’il est possible d’ajouter à nos télomères existants et éventuellement d’augmenter leur durée de vie. Il est possible que cela fonctionne réellement grâce à la thérapie génique. Cela a été fait chez des souris de laboratoire et d’autres animaux d’essai. Cependant, il est également possible que des télomères longs ou allongés artificiellement puissent augmenter le risque de cancer (pour des raisons encore inconnues). En outre, il n'est pas universellement vrai que la longueur des télomères diminue au cours de la vie; dans certains organismes, il semble augmenter. Une chose peut être dite à propos de la biologie des télomères à ce stade: il y a beaucoup d'inconnues. Ne soyez pas surpris d'entendre des recherches plus intéressantes à leur sujet au cours des mois et des années à venir.
Heidinger, B., J. Blount, W. Boner, K. Griffiths, N. Metcalfe et P. Monaghan (2012). La longueur des télomères au début de la vie prédit la durée de vie Actes de l'Académie nationale des sciences, 109 (5), 1743-1748 DOI: 10.1073 / pnas.1113306109
