Cette semaine, un groupe d’astronomes a capté un signal radio émanant d’une étoile lointaine et en a informé l’institut SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). L'annonce a suscité des spéculations qu'il pourrait avoir été diffusé par des extraterrestres. Comme c'est souvent le cas avec les signaux SETI, cependant, la réalité des possibles origines extraterrestres des ondes radio est un peu plus apprivoisée que beaucoup voudraient le croire.
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En mai 2015, des chercheurs opérant à partir du radiotélescope RATAN-600 à Zelenchukskaya, en Russie, effectuaient une enquête sur les étoiles, selon un communiqué de presse de la SETI. Après avoir analysé les données, ils ont récemment découvert que le télescope avait capté un signal semblant provenir d'un système solaire appelé HD 164695 à 94 années-lumière de la Terre. Les scientifiques connaissent ce système solaire depuis des années. Il a quelques milliards d'années de plus que le nôtre et a même un géant gazeux semblable à Neptune qui tourne autour d'une étoile semblable à un soleil. Cependant, des informations suggérant que ce signal radio a été diffusé par une civilisation extraterrestre avancée l’étendent un peu trop, a déclaré l’astronome Yvette Cendes, chercheuse à l’Institut Anton Pannekoek de l’Université d’Amsterdam.
«Il y a beaucoup de choses qui vont bosse dans la nuit, mais dire immédiatement que c'est des extraterrestres? Nous sommes bien loin de ce point », a déclaré Cendes à Smithsonian.com.
Ce qui est étrange dans ce rapport, ce n’est pas que les astronomes ont détecté un signal radio, cela se produit assez souvent. Lorsque les astronomes utilisent des radiotélescopes pour scruter le ciel, ils peuvent capter des signaux étranges produits par des phénomènes courants, tels que des fusées éclairantes stellaires ou le dernier souffle d'une étoile dévorée par un trou noir. Sans parler de la grande variété de signaux radio artificiels qui reviennent souvent dans les télescopes des astronomes.
"Les satellites émettent beaucoup de choses, nous voyons les signaux radio rebondir sur les météores", dit Cendes. "J'ai vu beaucoup de signaux artificiels dans le ciel, disons les choses comme ça."
Il y a d'autres raisons pour remettre en cause la conclusion. Tout d’abord, le RATAN-600 a un design étrange comparé à d’autres radiotélescopes: il est composé d’un grand anneau encastré dans le sol, d’après SETI. En conséquence, la partie du ciel qu’il capte a une forme différente de celle des autres télescopes, ce qui pourrait entraîner une certaine distorsion. Deuxièmement, contrairement à certains rapports, le signal était assez faible par rapport aux autres impulsions enregistrées par SETI.
«Je n'appellerais pas cela un signal super brillant», déclare Cendes. «C’est assez décent, vous allez le voir, mais ce n’est pas la chose la plus brillante du ciel. Ce n'est même pas dans le top dix. Vous le verriez, mais ce ne serait pas éblouissant.
Afin de confirmer qu'un signal radio provient d'une civilisation extraterrestre, les astronomes devraient le vérifier à l'aide d'un deuxième télescope. Mais comme le signalement est arrivé plus d'un an après sa détection, il est beaucoup plus difficile de vérifier. Bien que plusieurs réseaux de radiotélescopes aient depuis été pointés dans la direction du HD 164695, personne n’a encore trouvé de signal en répétition. Jusqu'à présent, la seule chose que quiconque puisse vraiment dire à propos de ce signal est qu'il s'agissait d'un signal radio détecté par des astronomes.
«Si vous entendez des sabots, ne dites pas de zèbres», dit Cendes. "Vous ne devriez pas d'abord penser que c'est un zèbre, vous devriez penser que c'est un animal avec des sabots."
Pour le moment, les astronomes de SETI et la plupart des scientifiques se basent sur les découvertes avec un assez gros grain de sel. Bien que certaines personnes veuillent croire à la vie extraterrestre, ce signal n’est probablement pas le cri de contact de ET pour le contact.
