Au large de la côte est de la Nouvelle-Zélande, à environ 2500 km, se trouve une zone indescriptible de l'océan Pacifique. C'est ici que vont mourir les satellites et autres vaisseaux spatiaux.
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Sous les vagues, ce soi-disant cimetière de vaisseau spatial compte 161 résidents, rapporte Kiona Smith-Strickland pour Gizmodo . Le site a été choisi pour son isolement, son goudron terrestre et son trafic maritime faible, de sorte qu'aucun humain sans méfiance ne puisse être blessé lorsque les embarcations plongent dans les eaux profondes. Parmi les résidents du cimetière du vaisseau spatial figurent des cargos venant du Japon, d'Europe et de Russie, ainsi que des stations spatiales. La station russe Mir est arrivée en 2001.
"Il y a beaucoup d'histoire spatiale ici, mais bien sûr, aucun de ces engins spatiaux n'est simplement assis sur le fond de l'océan en un morceau. Ou même deux morceaux", écrit Smith-Strickland. "Réintégrer l'atmosphère de la Terre est un processus violent et destructeur pour tout objet qui l'essaie, qu'il s'agisse d'un météore ou d'une station spatiale."
De nombreux petits satellites en orbite basse se consument lorsqu'ils frappent l'atmosphère terrestre. Des appareils plus volumineux - de plus gros satellites, des vaisseaux spatiaux autonomes et peut-être un jour la Station spatiale internationale - se briseraient mais ne brûleraient probablement pas complètement avant de heurter le sol. Dans le cas de Mir, alors que l’engin original pesait 143 tonnes, environ 20 tonnes seulement se rendaient dans le Pacifique. Les opérateurs de satellites et les scientifiques des agences spatiales peuvent programmer leurs engins pour atteindre cette zone lors de la rentrée, mais ce n'est pas une cible précise.
L'ATV Jules Verne (ou véhicule de transfert automatique) de l'ESA rentre dans l'atmosphère de la Terre en une combustion contrôlée après son retrait de la Station spatiale internationale. Il réside maintenant dans le cimetière du vaisseau spatial. (NASA / ESA / Bill Moede et Jesse Carpenter) Mais, le cimetière de vaisseaux spatiaux du Pacifique n'est pas leur seul lieu de repos disponible. Quand un vaisseau spatial arrive à la fin de sa vie utile, les scientifiques de la NASA et d'autres agences spatiales ont deux options: le tirer si loin dans l'espace qu'il ne reviendra pas ou n'utilisera pas son dernier carburant pour le renvoyer sur Terre. La NASA et d'autres agences sont parvenues à un accord en 1993 pour éliminer les engins spatiaux morts en orbite funéraire ou dans une fosse profonde, afin de réduire le nombre de débris inutilisés en orbite autour de la Terre.
Avec la première option, il est possible de faire sauter un satellite de son orbite plus loin dans l'espace dans ce que la NASA appelle une "orbite de cimetière". C'est 22 400 milles au-dessus de la Terre et environ 200 milles des satellites actifs les plus éloignés. Là-bas, un satellite met plus d'un jour de la Terre à compléter son orbite.
Cette méthode est souvent préférable - l'orbite d'un cimetière nécessite moins de gaz et constitue parfois la voie la plus facile. Tirer dans le ciel n’exige qu’une vitesse de 0, 006 mile par seconde, alors que renvoyer un satellite dans l’atmosphère de la Terre nécessite une poussée plus importante d’environ un mile par seconde, comme Mika McKinnon l’a annoncé pour io9 l’année dernière.
Mais comme McKinnon (et d’autres) l’ont souligné, d’une certaine manière, le fait d’envoyer des engins spatiaux morts plus loin dans l’espace n’est qu’une solution temporaire. Les satellites de cimetière ajoutent à la quantité croissante de déchets spatiaux en orbite autour de la Terre. Alors que le cimetière du Pacifique nécessite plus de carburant, il élimine une partie des déchets de la combustion. Cette jonque court le risque de percuter d'autres engins spatiaux, qu'ils soient morts ou en vie, endommageant ainsi les satellites en fonctionnement et créant plus de débris spatiaux - que quelqu'un pourrait devoir nettoyer un jour.
Mais, ça a l'air d'être un problème pour les futurs habitants de la Terre.
