Vous ne pouvez pas trouver un fossile sans casser quelques rochers. Dans le cas d'un petit crocodile appelé Hoplosuchus, cela impliquait de la dynamite.
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Il y a près d'un siècle, le paléontologue J. LeRoy Kay, peinant sous la chaleur estivale intense de l'est de l'Utah, était en train de tracer un sentier à partir de l'os dense du futur Dinosaur National Monument sur la paroi de la falaise. Jesse York, son beau-frère de 10 ans, était désireux de l'aider, mais Kay craignait que l'enfant ne soit blessé par le lourd équipement utilisé pour creuser le sentier dans le grès. Alors Kay a mis le jeune Jesse sur un petit projet spécial. Kay a suggéré de creuser un trou dans le rocher afin de laisser tomber de la dynamite.
Personne ne sait exactement où Jesse a creusé le trou. Mais peu de temps après, il revint pour dire qu'il avait terminé sa mission. Kay a tenu sa promesse. Des morceaux de roche volèrent dans les airs lorsqu'il fit exploser la petite charge. Lorsque la poussière se dissipa, l'équipe travaillant dans la carrière fouilla dans les décombres pour voir si l'explosion rapportait quelque chose d'intéressant. Et là, soufflé dans le grès du Jurassique, faisait partie d'un minuscule squelette de vertébré.
Tous les autres travaux ont été arrêtés. Pendant des heures, l'équipe sur le terrain a parcouru la falaise à la recherche d'autres pièces. Finalement, quelqu'un trouva un autre morceau de roche qui correspondait parfaitement au premier, et quand les deux hommes furent soigneusement préparés au Muséum d'histoire naturelle Carnegie à Pittsburgh, les paléontologues posèrent les yeux sur le plus beau petit squelette jamais sorti de l'Ouest. prolifique formation de Morrison. À peine sept pouces de long, le petit Hoplosuchus kayi était un pipsqueak comparé aux dinosaures comme Stegosaurus et Apatosaurus qu’il côtoyait, et il est à ce jour le seul spécimen connu de ce type. Tout cela parce qu'un paléontologue voulait garder un enfant dans ses cheveux pendant quelques minutes.
La manière habituelle de trouver des fossiles est la même depuis l'aube de la paléontologie. Après avoir soigneusement réduit les couches du bon âge et du bon type, le chasseur de fossiles se rend à l'exposition, fait le tour de l'affleurement et cherche à emprunter le sentier des fossiles. On trouve généralement la première chose à découvrir. Si le chasseur de fossiles a de la chance, il pourra les suivre jusqu'à un endroit où un os de membre ou un autre trésor commence tout juste à se former. jetez un coup d'oeil hors du rocher. C'est alors seulement que le vrai travail de creuser commence.
Parlez à un paléontologue pendant un certain temps, cependant, et ils auront probablement une histoire très semblable à celle de Kay. Des semaines de recherches minutieuses peuvent ne rien donner, seulement pour que le hasard révèle ce qui est caché dans la pierre.
Après avoir simplement balayé le sol à la recherche de fragments de fossiles, les ruptures de salle de bain semblent être le moyen le plus efficace de trouver de nouveaux sites de fossiles. En effet, le fait de chercher juste assez de couverture pour s’occuper de ses affaires conduit souvent les paléontologues et les bénévoles vers des lieux isolés qui ne seraient autrement pas fouillés. En 1999, par exemple, Jason Poole, paléontologue de l'Académie des sciences naturelles de l'Université Drexel, errait dans le rocher du Montana, vieux de 150 millions d'années, lorsqu'il a dû s'arrêter pour faire une pause dans le désert. Et c'est à cet endroit qu'il remarqua un os intéressant sortant de la pierre grise du Jurassique. En fouillant, Poole et son équipe trouvèrent encore plus de ce qui se révéla être un allosaurus, mais avant même que les os ne sortent du sol, il donna au dinosaure un surnom pour la raison de sa découverte. De manière informelle, au moins, ce carnivore s’appelle « Urinator montanus ».
Mais ce n’est pas seulement l’appel de la nature qui peut conduire les paléontologues à des taches fossilifères qui seraient autrement passées inaperçues. Pour la paléontologue du Centre des sciences de la santé de l'Université d'État de l'Oklahoma, Haley O'Brien, le besoin de s'éloigner de tous les autres a conduit à des découvertes étonnantes.
O'Brien, alors qu'il creusait dans des fossiles de mammifères fossiles en Afrique de l'Est, a déclaré: «Un jour, j'étais vraiment mal à l'hormone dame et j'ai décidé que la meilleure option était de me retirer discrètement de la carrière sous prétexte de prospecter pour pouvoir nucléaire par moi-même. »Cela fait partie du travail sur le terrain dont on ne parle pas souvent. «Votre corps ne cesse pas de fonctionner correctement lorsque vous êtes sur le terrain, hormones incluses», dit-elle. Alors O'Brien a décidé de disparaître le long d'un lit de rivière sinueux qui s'éloignait des fouilles.
La géologie locale était parfaite pour le soulagement du stress. «J'ai suivi mon chemin autour d'un fleuve qui menaçait de ne plus avoir produit de fossile depuis des années et j'ai commencé à ramasser des concrétions d'un demi-dollar pour me soulager du stress», explique O'Brien. Quelques minutes seulement après le début de cet exercice, elle a arraché un crâne de rongeur intact, ce qui l'a obligée à appeler l'équipe. O'Brien a continué à errer, "essayant de dissuader lady-Def Con 10", mais davantage de pierres de plumaison et de mandrins n'ont révélé que plus de fossiles, dont certains sont devenus des spécimens types - ou des représentants emblématiques - de leur espèce. «C’était comme un pire cauchemar alimenté par le syndrome prémenstruel (PMS) dans la recherche des fossiles», dit O'Brien.
Les explosions, les pauses dans les toilettes et le stress émotionnel ne sont que quelques-uns des moyens utilisés par les paléontologues et d'autres chasseurs de fossiles pour découvrir des découvertes étonnantes. Les paléontologues ont littéralement trébuché sur les fossiles, s'y sont assis par inadvertance, ont campé dessus et se sont garés par inadvertance. Que cela soit un rappel pour tous ceux qui cherchent de l’os: les compétences et la science sont certainement nécessaires pour savoir où chercher des fossiles, mais parfois, l’ingrédient essentiel pour faire une découverte majeure est une chance aveugle.
