Il y a environ 100 millions d'années, les restes d'un groupe inadapté de créatures marines et terrestres étaient enfermés dans une résine d'arbre visqueuse qui s'est finalement durcie pour devenir de l'ambre de Birmanie. L'équipage hétéroclite comprenait notamment quatre escargots de mer, quatre isopodes intertidaux, 22 acariens, 12 insectes, un mille-pattes et, de manière tout à fait impressionnante, une ammonite juvénile ou un mollusque marin éteint apparenté de manière lointaine au calmar et au poulpe modernes.
Contenu connexe
- Ce petit mille-pattes âgé de 99 millions d'années a été piégé dans de l'ambre
- Un gemmologue découvre qu'un insecte est enseveli dans l'opale plutôt que d'ambre
Comme le rapporte Joshua Sokol pour le magazine Science, le morceau de résine d'arbre fossilisé de trois centimètres - décrit récemment dans les Actes de la National Academy of Sciences - renferme le premier exemple connu d'ammonite ambrée. La créature est également l'un des seuls organismes marins trouvés dans l'ambre à ce jour.
Compte tenu du fait que l’ambre se forme sur la terre ferme, il ne «piège généralement que certains insectes, plantes ou animaux terrestres», explique le co-auteur de l’étude Bo Wang, paléontologue à l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing, à Michael Greshko. "C'est très rare de trouver ... des animaux marins dans l'ambre."
Le spécimen d’ammonite est si singulier, écrit Greshko, qu’il «soulève les sourcils comme trouver un dinosaure au fond d’un ancien fond marin».
Selon Phoebe Weston de l’ Independent, il ne reste que la coquille du mollusque, conservée aux côtés d’au moins 40 autres créatures, notamment des araignées, des mille-pattes, des cafards, des scarabées, des mouches et des guêpes. Sur la base du manque de tissus mous présents dans l'ambre, les scientifiques pensent que les organismes piégés à l'intérieur sont morts bien avant de rencontrer de la résine d'arbre collante dans l'actuel nord du Myanmar.
Les auteurs de l'étude décrivent trois théories principales concernant la formation du fossile. Tout d’abord, explique David Bressan à Forbes, les chercheurs affirment que la résine tombait d’un arbre au bord de la plage, recouvrant les restes de créatures terrestres et marines précédemment échouées sur le rivage. Alternativement, il est possible que des vents de tempête emportent la coquille d'ammonite et d'autres restes d'animaux dans la forêt. Un scénario final improbable mais plausible implique des vagues de force tsunami inondant une forêt et déposant l’ammonite dans des flaques de résine.
Le spécimen est le seul exemple connu d'ammonite conservée dans de l'ambre (Bo Wang) Comme l' écrit Greshko du National Geographic, l'échantillon d'ambre a été porté à la connaissance des scientifiques après que le collectionneur basé à Shanghai, Fangyuan Xia, l'ait acheté pour 750 dollars à un revendeur qui avait identifié à tort l'ammonite comme un escargot terrestre. Selon Sokol de Science, les chercheurs ont utilisé une tomographie par rayons X pour examiner de plus près la coquille, qu’ils ont confirmée comme étant une ammonite sur la base de ses chambres internes complexes.
Les ammonites, un groupe de mollusques en coquillages dont la taille variait de un pouce à plus de huit pieds de large, vivaient entre 66 et 400 millions d'années, ce qui en fait des quasi-contemporains des dinosaures. L'ammonite juvénile en question appartenait au sous-genre Puzosia, qui est apparu il y a environ 100 millions d'années et s'est éteint il y a environ 93 millions d'années.
L'ammonite de Puzosia se joint maintenant à une impressionnante collection d'animaux à jamais figés dans les teintes miellées de l'ambre. Auparavant, les scientifiques ont identifié de telles scènes comme une araignée attaquant une guêpe, une fourmi assiégée par un acarien parasite et un mille-pattes apparemment suspendu dans les airs. Tout comme l’insecte titré trouvé dans l’opale au début de l’année, l’ammonite ambre offre un regard contemplatif et contemplatif sur le passé lointain.
Jann Vendetti, un paléontologue du Natural History Museum du comté de Los Angeles qui n'a pas participé à la nouvelle étude, explique à Greshko que l'ambre constitue un "assemblage extraordinaire, un véritable et magnifique portrait d'une plage du Crétacé [Période]".
David Dilcher, co-auteur de l'étude et paléontologue à l'Université d'Indiana à Bloomington, fait écho à l'accent mis par Vendetti sur la diversité inattendue du spécimen. Il conclut: «L'idée selon laquelle il existe toute une communauté d'organismes peut s'avérer plus importante à long terme."
