Jadis considérés comme des bêtes à la peau squameuse, de nombreux dinosaures arboraient probablement des plumes et du duvet fantastiques. Bien que les premiers ancêtres des oiseaux, de nombreux éléments de leur chronologie évolutive restent flous. Mais une découverte récente pourrait combler certaines de ces lacunes: la pointe d'une jeune queue de dino floue, enveloppée dans de l'ambre.
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En 2015, Lida Xing, chercheuse à l'Université des géosciences de Chine à Beijing, errait dans un marché de l'ambre au Myanmar quand il a trouvé le spécimen en vente sur un stand. Les personnes qui l'avaient creusée dans une mine avaient pensé que la résine d'arbre fossilisée contenait un morceau d'une sorte de plante et essayaient de le vendre pour en faire des bijoux. Mais Xing soupçonnait que le morceau de résine d'arbre ancien pouvait contenir un fragment d'animal et le rapporta à son laboratoire pour une étude plus approfondie.
Son investissement a porté ses fruits.
Reconstruction des tissus mous et des bases de plumes dans l'ambre à partir des données d'un micro-tomodensitogramme à rayons X synchrotron. (Lida Xing) Ce qui ressemblait à une plante s’est avéré être le bout d’une queue recouverte d’une simple plume duveteuse. Mais on ne sait pas exactement à quel genre de créature il appartenait. Les chercheurs ont examiné de plus près la pièce d'ambre à l'aide de tomodensitogrammes et ont réalisé qu'elle appartenait à un vrai dinosaure et non à un oiseau ancien. Les chercheurs ont détaillé leur découverte dans une étude publiée dans la revue Current Biology .
"Nous pouvons être sûrs de la source car les vertèbres ne sont pas fusionnées en une tige ou un pygostyle comme chez les oiseaux modernes et leurs plus proches parents", a déclaré Ryan McKellar, chercheur au Royal Saskatchewan Museum et co-auteur de l'étude dans un communiqué. "Au lieu de cela, la queue est longue et flexible, avec des queues de plumes qui descendent de chaque côté."
Sans le reste du squelette, on ne sait pas exactement à quel genre de dinosaure cette queue appartenait, bien qu'il s'agisse probablement d'un coelurosaur juvénile, une créature étroitement apparentée aux oiseaux qui avait généralement une sorte de plumes. Et ce qui est le plus intriguant dans ce fossile vieux de 99 millions d'années, ce sont les plumes. Dans le passé, la plupart des informations sur les plumes de dinosaures provenaient d’empreintes bidimensionnelles laissées dans la pierre ou de plumes qui n’étaient pas attachées au reste des vestiges. Ce fossile pourrait aider à régler un débat sur l'évolution des plumes, explique Matthew Carrano, conservateur de Dinosauria au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian.
Les fossiles étant relativement rares, les biologistes de l'évolution se sont penchés sur les embryons d'oiseaux modernes pour comprendre comment des plumes auraient pu se développer au cours de millions d'années. Mais s’il s’agit d’un bon moyen de mettre au point une feuille de route évolutive, ils doivent encore trouver les bons repères pour s’assurer que leur réflexion est sur la bonne voie.
«Toutes les petites parties d'un velcro en forme de plume ensemble, de sorte que vous puissiez agiter une plume dans l'air et que cela ne change pas de forme, ce qui est le point essentiel si vous volez avec elle», explique Carrano à Smithsonian.com.
Pendant des années, les paléontologues ont été divisés sur une question apparemment simple: celle qui est apparue en premier, le «velcro» qui maintient les plumes ensemble, ou leur forme structurelle globale. Cependant, bien que les plumes de cette nouvelle découverte comportent de minuscules hameçons communs aux plumes d'oiseau, elles ont bien plus de points communs avec les plumes molles et duveteuses que les pignons raides que les oiseaux modernes utilisent pour voler. Cela suggère que les hameçons, ou soi-disant barbules, sont arrivés en premier.
«Si vous les regardez, ils font des vagues partout», dit Carranno. «Si vous aviez une plume vraiment structurée et ces barbules, elles ne devraient pas flotter partout. Ils devraient être assez raides.
Un gros plan des barbules en forme de lame avec une faible pigmentation du plumage ventral de ce spécimen fossilisé. (Musée royal de la Saskatchewan / RC McKellar) Ces plumes n'ont certainement pas aidé ce dinosaure à voler, mais elles l'ont peut-être aidé à rester au chaud et au sec, un peu comme de la fourrure. Et les plumes ne sont pas la seule chose dans ce morceau d'ambre que Carrano trouve intéressante: il contient également de minuscules insectes ressemblant à des fourmis.
«J'aimerais personnellement savoir ce que sont ces insectes», déclare Carrano. «On ne trouve presque jamais un dinosaure et un fossile d'insecte ensemble, car ils ne se conservent tout simplement pas dans le même genre d'environnement. Mais les voici, non?
Alors que la queue de dinosaure à plumes est peut-être la trouvaille la plus brillante, ce morceau d’ambre pourrait encore cacher de nombreux autres indices sur l’ancien qui n’attend que les scientifiques à découvrir.
Vue d'artiste d'un petit coelurosaure s'approchant d'une branche recouverte de résine sur le sol de la forêt. (Chung-tat Cheung)
