Une représentation chinoise de Wu, datant du XVIIe siècle et provenant de l'impératrice Wu des Zhou, publiée vers 1690. Aucune image contemporaine de l'impératrice n'existe.
La plupart des pays notables ont eu au moins une grande dirigeante. Pas les États-Unis, bien sûr, mais on pense assez souvent à Hatchepsout de l'Égypte ancienne, à l'étonnante Catherine la Grande ou à Trung Trac du Vietnam.
Ces femmes ont rarement été choisies par leur peuple. Ils sont arrivés au pouvoir, principalement par défaut ou furtivement; un roi n'avait pas de fils ou une reine intelligente usurpait les pouvoirs de son mari inutile. Cependant, quelle que soit leur ascension, il a toujours été plus difficile pour une femme de gouverner efficacement que pour un homme - plus encore dans les périodes antérieures de l'histoire, lorsque les monarques étaient avant tout des chefs militaires et que le pouvoir était souvent saisi par la force.
Ainsi, les reines et les impératrices régnant ont été forcées de gouverner comme des hommes, et pourtant fermement critiquées quand elles l'ont fait. La fascinante reine suédoise suédoise était presque aussi tristement célèbre pour avoir évité sa virée latérale et sa culotte que pour la décision plus capitale qu'elle avait prise de se convertir au catholicisme - tout en rassemblant ses troupes en 1588 alors que l'Armada espagnole naviguait sur la Manche, même Elizabeth I Je me sentais contraint de commencer une allocution stimulante avec un déni de son sexe: «Je sais que j'ai le corps d'une femme faible et faible, mais j'ai le cœur et le ventre d'un roi et aussi d'un roi d'Angleterre."
Aucune de ces femmes dirigeantes, cependant, n'a suscité autant de controverses, ni exercé un pouvoir aussi puissant, en tant que monarque dont les réalisations et le caractère réels restent masqués derrière des couches d'obloquies. Elle s'appelait Wu Zetian et, au VIIe siècle de notre ère, elle est devenue la seule femme, en plus de 3 000 ans d'histoire chinoise, à gouverner de manière autonome.
L'empereur Tang, Taizong, fut le premier à promouvoir Wu, à qui il donna le surnom de "Fair Flatterer" - une référence non pas à ses qualités personnelles mais aux paroles d'une chanson populaire du jour.
Wu (elle est toujours connue sous son nom de famille) a toutes les prétentions d'être considérée comme une grande impératrice. Elle a exercé le pouvoir, sous différentes formes, pendant plus d'un demi-siècle, d'abord en tant que consortle de l'inefficace empereur Gaozong, puis en tant que puissance derrière le trône détenu par son plus jeune fils, et enfin (de 690 à peu de temps avant sa mort en 705) en tant que monarque. Impitoyable et décisive, elle a stabilisé et consolidé la dynastie Tang à un moment où elle semblait s'effondrer - une réalisation importante, puisque la période Tang est considérée comme l'âge d'or de la civilisation chinoise. Le livre récent de TH Barrett suggère même (sur aucune preuve solide) que l'impératrice était le premier promoteur d'imprimerie le plus important au monde.
Pourtant, Wu a eu une très mauvaise presse. Pendant des siècles, elle a été excoriée par les historiens chinois en tant que contrevenante à un mode de vie. Elle a été peinte comme un usurpateur physiquement cruel et érotiquement dénué de sens. elle a commencé à se faire connaître, a-t-elle laissé entendre, parce qu'elle était disposée à satisfaire certains appétits sexuels plus inhabituels de l'empereur Taizong. «Avec un cœur comme un serpent et une nature comme celle d'un loup», résume un contemporain, «elle favorisa les méchants sycophants et détruisit les bons et loyaux fonctionnaires». Un petit échantillon des autres crimes de l'impératrice suivit: «Elle a tué sa sœur, massacrèrent ses frères aînés, assassinèrent le souverain, empoisonnèrent sa mère. Elle est détestée par les dieux et les hommes. "
La précision de cette image de Wu reste un sujet de débat. Une des raisons, comme nous avons déjà eu raison de le noter dans ce blog, est la nature officielle et le manque de diversité parmi les sources qui ont survécu au début de l'histoire chinoise; une autre est que l'histoire impériale a été écrite pour donner des leçons aux futurs dirigeants et, en tant que telle, tendait à peser lourdement sur les usurpateurs (ce que Wu était) et contre quiconque offensait la sensibilité confucéenne des érudits qui y travaillaient (ce que Wu fit simplement une femme). Un troisième problème est que l'impératrice, qui était bien consciente de ces deux préjugés, n'était pas opposée à la manipulation du disque elle-même; une quatrième est que d'autres récits de son règne ont été écrits par des parents qui avaient de bonnes raisons de la haïr. Il est difficile de récupérer de vraies personnes de ce bourbier de préjugés.
Les accusations les plus graves retenues contre Wu sont résumées dans la collection impériale de Hidden Power, publiée par Mary Anderson, selon laquelle elle aurait «anéanti douze branches collatérales du clan Tang» et se serait fait fouiller la tête de deux princes rebelles. son palais. Parmi de nombreuses autres allégations, elle aurait notamment ordonné de suicider un petit-fils et une petite-fille qui avaient osé la critiquer et empoisonné son mari, qui - très inhabituellement pour un empereur chinois - était morte sans être observée et seule, même si la tradition toute la famille devrait se rassembler autour du lit de mort impérial pour attester de ses derniers mots.
Wu - joué ici par Li Lihua - a été décrit comme puissant et sexuellement affirmé dans l' impératrice Wu Tse-Tien du film de Shaw Brothers, datant de 1963.
Même aujourd'hui, Wu reste tristement célèbre pour la façon impitoyable avec laquelle elle aurait éliminé la première épouse de Gaozong, l'impératrice Wang, et un consort plus âgé et plus favorisé connu sous le nom de Pure Concubine. Selon les récits de cette période, Wu aurait étouffé sa propre fille de Gaozong, âgée d'une semaine, et imputé la mort du bébé à Wang, qui était la dernière personne à l'avoir arrêtée. L'empereur a cru son histoire et Wang a été rétrogradé et emprisonné dans une partie éloignée du palais, bientôt rejointe par la Pure Concubine. S'étant levée pour devenir impératrice à la place de Wang, Wu ordonna de séparer les mains et les pieds des femmes et de les jeter dans un bac à vin, les laissant se noyer avec le commentaire: "Maintenant, ces deux sorcières peuvent se saouler à leur faim." des os."
Comme si l'infanticide, la torture et le meurtre n'étaient pas assez scandaleux, Wu aurait également mis fin à son règne en jouissant d'une succession de rencontres érotiques que les historiens de l'époque décrivaient comme d'autant plus choquantes qu'elles étaient les indulgences d'une femme d'un âge avancé. . Selon Anderson, les serviteurs
lui fournit une chaîne d'amoureux virils, comme l'un des trafiquants costauds aux gros membres, à qui elle permet de fréquenter ses appartements privés…. Dans ses soixante-dix ans, Wu a accordé une faveur particulière à deux frères aux joues lisses, les frères Zhang, anciens chanteurs de garçons, dont la nature des relations privées avec leur maîtresse impériale n'a jamais été déterminée avec précision. L'un des frères, a-t-elle déclaré, avait «un visage aussi beau qu'une fleur de lotus», alors qu'il est dit qu'elle valorisait l'autre pour ses talents dans la chambre à coucher…. l'Impératrice, grandement affaiblie par son infirmité et sa vieillesse, n'autorisait que les frères Zhang à ses côtés.
Déterminer la vérité sur cette flopée d'insinuations est quasiment impossible, et la situation est compliquée par le fait que l'on en sait peu sur les premières années de Wu. Elle était la fille d'un général mineur appelé Duke Ding of Ying, et elle vint au palais comme une concubine vers 636 - un honneur qui suggère qu'elle était très belle, puisque, comme le dit Jonathan Clements, «l'entrée dans les rangs du palais concubines équivaut à gagner un concours de beauté des femmes les plus somptueuses du monde médiéval. »Mais la simple beauté ne suffisait pas pour élever Wu, adolescente mal connectée, au-delà du cinquième rang des femmes du palais, poste subalterne dont les tâches incombaient à une femme de chambre., pas une tentatrice.
Palais dames de la dynastie Tang, d'après une peinture murale contemporaine dans une tombe impériale du Shaanxi.
Les chances qu'une fille de ce bas rang vienne jamais à l'attention d'un empereur étaient minces. Certes, Taizong - un ancien chef guerrier si consciencieux qu'il avait des documents officiels collés sur les murs de sa chambre pour qu'il puisse travailler dessus s'il se réveillait la nuit - avait perdu son impératrice peu de temps avant l'entrée de Wu dans le palais. Mais 28 autres épouses se dressaient toujours entre elle et le trône.
Bien que Wu soit inhabituellement bien lue et volontaire pour une simple concubine, elle n'avait qu'un seul avantage réel sur ses rivales plus haut rangées: elle changeait les draps impériaux, ce qui permettait potentiellement à sa chambre d'accéder à Taizong. Même si elle en tirait pleinement parti, elle devait posséder non seulement un physique, mais une intelligence et une détermination remarquables pour pouvoir émerger, comme elle le fit deux décennies plus tard, en tant qu'impératrice.
Pour obtenir ce poste, Wu a d'abord dû s'organiser pour s'évader d'un couvent après la mort de Taizong - les concubines de tous les empereurs décédés avaient généralement la tête rasée et étaient enterrées dans des couvents pour le restant de leurs jours, car cela aurait été une insulte pour les morts. le dirigeant avait un autre homme souillé - et de retourner au palais sous la protection de Gaozong avant de séduire le nouvel empereur, de retirer l'impératrice Wang et la Concubine pure, promouvant des membres de sa propre famille à des postes de pouvoir et finissant par devenir elle-même pleinement son mari égal. En 666, d'après les annales, Wu fut autorisé à faire des offrandes aux dieux à côté de Gaozong et même à s'asseoir en audience avec lui - derrière un écran, certes, mais sur un trône d'une élévation égale à la sienne.
Le poète Luo Binwang, l'un des «Quatre grands de l'histoire» et surtout connu pour son «Hymne à l'oie», a lancé une attaque virulente contre l'impératrice. Wu, de manière caractéristique, admira la virtuosité du style de Luo et suggéra qu'il serait mieux employé à la cour impériale.
La vie plus tardive de Wu fut une longue illustration de l'influence exceptionnelle qu'elle était venue exercer. Après la mort de Gaozong, en 683, elle resta le pouvoir derrière le trône en tant qu'impératrice douairière, manipulant une succession de ses fils avant, en 690, ordonnant au dernier d'entre eux d'abdiquer et de prendre le pouvoir elle-même. Ce n'est qu'en 705, alors qu'elle avait plus de 80 ans, que Wu a finalement été renversée par un autre fils - un enfant qu'elle avait banni des années auparavant. Sa seule erreur était d'épouser ce garçon avec une concubine aussi impitoyable et ambitieuse qu'elle. Au cours de ses quinze années d'exil, le conjoint de son fils l'a dissuadé de se suicider et l'a tenu prêt à reprendre le pouvoir.
Voilà pour les faits supposés; qu'en est-il de l'interprétation? Comment une femme avec des attentes aussi limitées que Wu a-t-elle triomphé dans le monde impitoyable de la cour Tang? Comment a-t-elle tenu le pouvoir? Et mérite-t-elle le dur jugement que l'histoire lui a imposé?
L'une des explications du succès de Wu est qu'elle a écouté. Elle a installé une série de boîtes en cuivre dans la capitale dans lesquelles les citoyens pouvaient se dénoncer de manière anonyme et a adopté une législation, selon RWL Guisso, qui "habilite les informateurs de toute classe sociale à se déplacer aux frais de l'État". Elle a également maintenu un secret efficace la police et institué un règne de terreur parmi la bureaucratie impériale. Une histoire connue sous le nom de Comprehensive Mirror rapporte qu'au cours des années 690, 36 hauts fonctionnaires ont été exécutés ou forcés de se suicider, et qu'un millier de membres de leur famille ont été réduits en esclavage.
Pourtant, les contemporains pensaient qu'il y avait plus que cela pour elle. Un critique, le poète Luo Binwang, a décrit Wu comme une enchanteresse - Tout est tombé devant ses sourcils. Elle murmura des calomnies derrière sa manche et balança son maître avec une flingue de représailles »et insista sur le fait qu'elle était la manipulatrice d'une série de scandales sans précédent qui, au cours de deux règnes et de nombreuses années, lui firent le chemin du trône.
La plupart des historiens pensent que Wu est devenu intime avec le futur empereur Gaozong avant la mort de son père - une violation scandaleuse de l'étiquette qui aurait pu lui coûter la tête, mais qui l'a en fait sauvée de la vie dans un couvent bouddhiste.
Le rôle éventuel de la concubine incontestablement ambitieuse dans les événements du début de la période Tang reste controversé. Il est peu probable que Wu ait été impliqué dans la honte du désagréable fils aîné de Taizong, Cheng-qian, dont la rébellion adolescente contre son père avait pris la forme de l'étreinte ostentatoire de la vie vécue par les nomades mongols. («Il camperait dans l'enceinte du palais», note Clements, «faisant griller des moutons».) Cheng-qian a été banni pour tentative de révolte, alors qu'un frère dissolu qui avait accepté de prendre part à la rébellion - «si longtemps», Clements ajoute: «comme il était autorisé à avoir des relations sexuelles avec tous les musiciens et danseurs du palais, hommes ou femmes», il a été invité à se suicider et un autre fils de Taizong a été déshonoré pour son implication dans un complot différent. C'est pourtant cette série d'événements qui a ouvert la voie à l'accession de Gaozong, et donc à celle de Wu.
Il est plus facile de prendre au sérieux la suggestion selon laquelle Wu aurait organisé une série de meurtres au sein de sa propre famille. Celles-ci ont commencé en 666 avec le meurtre par poison d'une nièce adolescente qui avait attiré le regard admiratif de Gaozong et se poursuivaient en 674 avec la mort suspecte du fils aîné de Wu, le prince héritier, le prince héritier Li Hong, et la découverte de plusieurs centaines d'armures dans le écuries d’un deuxième fils, qui a rapidement été rétrogradé au rang de roturier pour suspicion de trahison. Les historiens restent divisés quant à la mesure dans laquelle Wu a tiré profit de l'élimination de ces obstacles potentiels; ce qui peut être dit, c’est que son troisième fils, qui a succédé à son père en tant qu’empereur Zhongzong en 684, a duré moins de deux mois avant d’être banni, à l’instigation de sa mère, au profit du quatrième plus docile, Ruizong. Il est également généralement admis que l'épouse de Ruizong, l'impératrice Liu, et l'épouse en chef, Dou, ont été exécutées à la demande de Wu en 693 sur des accusations de sorcellerie forgées de toutes pièces.
La tablette commémorative de Wu, qui se tient près de sa tombe, a été érigée au cours de ses années en tant qu'impératrice dans l'espoir que ses successeurs en composeront un magnifique épitaphe. Au lieu de cela, il a été laissé sans inscription - le seul exemple de ce genre dans plus de 2000 ans d'histoire chinoise.
Il existe de nombreux signes indiquant que Wu a été considéré avec une profonde suspicion par les générations suivantes de Chinois. Son mémorial de pierre géant, placé sur un côté de la route spirituelle menant à sa tombe, reste vide. C'est la seule tablette commémorative non taillée connue depuis plus de 2 000 ans d'histoire impériale. Son mutisme rappelle de manière effrayante les tentatives faites par les successeurs d'Hatshepsut pour effacer son nom des registres de pierre de l'Égypte pharaonique. Et tandis que les chroniques impériales chinoises étaient trop rigides et trop développées pour que le nom de Wu soit simplement effacé de leurs pages, la désapprobation sévère des mandarins confucéens qui ont compilé les archives peut encore être lue 1 500 ans plus tard.
Comment évaluer une figure sans précédent aujourd'hui? Il peut être utile de considérer qu'il y avait en fait deux impératrices: celle qui maintenait un règne de terreur sur le cercle le plus interne du gouvernement et celle qui gouvernait avec plus de douceur plus de 50 millions de citoyens chinois. Vu sous cet angle, Wu remplit effectivement les fonctions fondamentales d'un dirigeant de la Chine impériale. Selon la philosophie confucéenne, un empereur ne devrait pas être condamné pour des actes qui constitueraient un crime pour un sujet, mais il pourrait être jugé durement pour avoir laissé l’État sombrer dans l’anarchie. PC Fitzgerald - qui nous rappelle que Tang China est issue de 400 ans de discorde et de guerre civile - écrit: "Sans Wu, il n'y aurait plus eu de dynastie Tang et peut-être pas d'unité durable de la Chine", alors que Guisso était dans un portrait globalement favorable. soutient que Wu n'était pas si différent de la plupart des empereurs: «L'impératrice était une femme de son temps. Ses opinions sociales, économiques et judiciaires étaient difficilement qualifiées d’avancées, et sa politique différait de celle de ses prédécesseurs principalement par leur pragmatisme accru et leur impitoyable ". Même la" terreur "des années 680, de ce point de vue, était une réponse logique à opposition bureaucratique au règne de Wu. Cette opposition était formidable. les annales de la période contiennent de nombreux exemples de critiques émises par des fonctionnaires mortifiés par les innovations de l'impératrice. À un moment donné, Wu a proposé, à la grande horreur de ses généraux, de constituer un corps militaire parmi les nombreux eunuques chinois. (Il était fréquent que des garçons chinois pauvres subissent volontairement une émasculation dans l'espoir d'obtenir un poste prestigieux et bien rémunéré au sein du service impérial). Elle était également le premier soutien le plus important de la religion extraterrestre du bouddhisme, qui durant son règne a surpassé les confessions confucianistes et taoïstes nationales influentes dans le royaume des Tang.
L'empire Tang en 700, à la fin du règne de Wu. Son règne de 50 ans a été marqué par une politique étrangère réussie qui n'a vu que quelques guerres victorieuses, mais l'expansion considérable de l'influence de l'État chinois. Carte: Wikicommons.
Au total, la politique de Wu nous paraît moins scandaleuse que celle de ses contemporains et sa réputation s'est considérablement améliorée au cours des dernières décennies. Son règne était paisible et prospère; elle a présenté le système méritocratique d'examen d'entrée de la bureaucratie impériale qui a survécu jusqu'au XXe siècle, a évité les guerres et a accueilli des ambassadeurs d'aussi loin que l'empire byzantin. De plus, Wu présentait une caractéristique importante qui suggère que, quels que soient ses défauts, elle n'était pas un despote: elle reconnaissait et agissait souvent sur les critiques de ministres loyaux, dont l'un avait osé suggérer, en 701, qu'il était temps pour elle d'abdiquer. . L’impératrice a même fait la promotion de ce que l’on pourrait appeler vaguement les droits des femmes, en publiant (bien que dans le cadre de sa propre campagne de légitimation) des biographies de femmes célèbres et en obligeant les enfants à faire le deuil de leurs deux parents, plutôt que simplement de leur père, comme cela était jusqu’à présent. Selon le critique Anderson, sous Wu, "les dépenses militaires ont été réduites, les impôts réduits, les salaires des fonctionnaires méritants élevés, les retraités perçus d'une pension viable, et les vastes terres royales proches de la capitale ont été transformés en élevage".
Expliquer pourquoi l’impératrice était si insultée revient donc à reconnaître le double standard qui existait - et existe toujours - dans l’évaluation des dirigeants masculins et féminins. Wu a probablement disposé de plusieurs membres de sa propre famille et elle a ordonné la mort d'un certain nombre de ministres et de bureaucrates probablement innocents. Elle a également traité sans pitié une succession de rivaux, a promu des membres de sa propre famille à de hautes fonctions, succombé à maintes reprises au favoritisme et, dans sa vieillesse, a maintenu ce qui équivalait à un harem de jeunes hommes virils. Aucune de ces actions, cependant, n'aurait suscité de critiques si elle avait été un homme. Chaque empereur chinois avait des concubines et la plupart avaient des favoris; peu sont arrivés au pouvoir ou y sont restés sans recourir à la violence. Taizong a forcé l'abdication de son propre père et s'est débarrassé de deux frères plus âgés au corps à corps avant de s'emparer du trône.
L’impératrice Lu Zhi (241-180 av. J.-C.) est retenue dans l’histoire chinoise comme le prototype de tout ce qui est méchant chez une femme. Froide, impitoyable et ambitieuse, la douairière de la dynastie Han a assassiné sa rivale, la belle concubine Lady Qi, en l'amputant de tous les membres, en la transformant en «porc humain» et en la laissant mourir dans une fosse d'aisance.
Il doit également y avoir un doute quant à savoir si Wu est vraiment coupable de certains des crimes les plus monstrueux que l'histoire lui a reprochés. Les horribles décès de l'impératrice Wang et de la Pure Concubine, par exemple, ne sont mentionnés nulle part dans l'intrépide dénonciation contemporaine de Luo Binwang, qui suggère que Wu n'a pas été blâmée pour eux de son vivant. De plus, sa méthode supposée - amputant les mains et les pieds de ses victimes et les laissant se noyer - ressemble étrangement à celle adoptée par son prédécesseur le plus notoire, l'impératrice de l'ère Han, Lu Zhi - une femme décrite par les historiens chinois comme le parfait exemple mal. Ce fut Lu Zhi qui, en 194 avant JC, prit sa revanche sur une rivale en lui arrachant les yeux, en lui amputant les bras et les jambes et en la forçant à boire de l'acide qui détruisit ses cordes vocales. La concubine muette et sans membre a ensuite été jetée dans une fosse septique dans le palais avec le porc. Il semble possible que le destin attribué à Wang et à la pure concubine soit une invention de chroniqueur, destiné à lier Wu au pire monstre de l'histoire de la Chine.
La chaussée de la "route des esprits" menant à la tombe encore non ouverte de Wu se situe entre deux collines basses, inclinées par des tours de guet, connues sous le nom de "collines de tétons".
Dans la mort, comme dans la vie, Wu reste controversé. Même sa tombe est remarquable. Quand elle est morte, elle a été déposée dans une tombe élaborée dans la campagne à environ 50 miles au nord de Xi'an, la capitale de l’époque. Il a été approché par une chaussée longue d'un kilomètre traversant deux collines basses coiffées de tours de guet, connues aujourd'hui sous le nom de «collines de tétons» car la tradition chinoise veut que l'emplacement ait été choisi car les collines rappelaient à Gaozong les seins du jeune Wu.
Au bout de cette «route des esprits», la tombe elle-même repose dans un endroit remarquablement inaccessible, situé dans une montagne au bout d'un chemin forestier sinueux. Personne ne sait quels secrets il contient, car, à l'instar de nombreuses tombes des plus célèbres dirigeants chinois, y compris celle du Premier Empereur, elles n'ont jamais été pillées ou ouvertes par des archéologues.
Sources
Mary Anderson. Puissance cachée: Le Palais des eunuques de la Chine impériale . Amherst: Prometheus Books, 1990; TH Barrett. La femme qui a découvert l'impression. New Haven: YUP, 2008; Jonathan Clements . Wu: l'impératrice chinoise qui a cherché, séduite et assassinée pour devenir un Dieu vivant. Stroud: Sutton Publishing, 2007; Dora Shu-Fang Dien, l' impératrice Wu Zetian dans la fiction et dans l'histoire: Le défi féminin en Chine confucéenne . Hauppauge: Nova Science Publishers, 2003; Richard Guisso, Wu Tse-T'ien et la politique de légitimation dans T'ang China . Bellingham: EAS Press, 1978; Robert Van Gulik. La vie sexuelle dans la Chine ancienne: étude préliminaire sur le sexe et la société chinois d'environ 1500 ans avant notre ère à 1644 après JC. Leiden: EJ Brill, 1974.
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