Photo: Ahmad Hashim
La nouvelle est souvent surnommée la «première ébauche de l'histoire», la première tentative pour donner un sens aux luttes et aux triomphes de notre temps. Un nouveau moteur d’intelligence artificielle pourrait toutefois exploiter ces brouillons pour déterminer l’avenir. En utilisant des techniques de calcul avancées pour analyser deux décennies d'histoires et d'autres ressources du New York Times, Eric Horvitz, chercheur en Microsoft, et Kira Radinsky, scientifique à l'Institut de technologie de Israël, se croient en mesure d'identifier les liens sous-jacents entre prédire ce qui va se passer ensuite.
Le problème, c’est que de nombreux événements dignes d'intérêt - émeutes, épidémies - a déclaré la BBC, sont précédés d'autres informations moins dramatiques. Mais, en fouillant dans une si grande richesse d'histoires, ces associations autrement négligées peuvent être retirées.
Dans leur document de recherche, les deux scientifiques déclarent que, grâce à une combinaison de reportages archivés et de données en temps réel, ils ont pu voir des liens entre les sécheresses et les tempêtes dans certaines régions d'Afrique et les épidémies de choléra.
Par exemple, en 1973, le New York Times a publié des informations sur une sécheresse au Bangladesh et, en 1974, une épidémie de choléra.
Après des informations faisant état d'une autre sécheresse dans le même pays en 1983, le journal a de nouveau fait état de décès de choléra en 1984.
«Des alertes sur un risque de choléra en aval auraient pu être émises près d'un an», ont écrit les chercheurs Eric Horvitz, directeur de Microsoft Research, et Kira Radinsky, doctorante à l'Institut de technologie Technion-Israel.
Ce modèle ne signifie pas nécessairement que, pour le Bangladesh, la sécheresse conduira toujours au choléra. Mais, en regardant les événements avec un oeil sur l'avenir, une sécheresse imminente pourrait être un signe pour que les responsables de la gestion de l'eau du Bangladesh surveillent de plus près leurs programmes de traitement ou pour que les travailleurs de la santé se méfient d'une épidémie.
Des rapports similaires entre la sécheresse et le choléra, a déclaré le Technology Review du MIT, ont été identifiés pour l'Angola.
Dans des tests similaires impliquant des prévisions de maladie, de violence et un nombre important de décès, les avertissements du système étaient corrects entre 70 et 90% du temps.
Des techniques comme celle-ci sont utilisées en science tout le temps. Les réseaux de neurones, l'apprentissage automatique et les approches d'intelligence artificielle ont permis à YouTube de découvrir, sans intervention humaine, ce que sont les chats et ont aidé les paléontologues à accélérer la chasse aux fossiles. Parce qu'ils peuvent analyser de vastes zones de données, les ordinateurs sont particulièrement bien adaptés pour dégager certaines des tendances non évidentes qui imprègnent l'histoire. Tom Simonite du MIT:
De nombreux aspects du monde ont changé au cours des dernières décennies, mais la nature humaine et de nombreux aspects de l'environnement sont restés inchangés, explique Horvitz. Ainsi, un logiciel peut être en mesure de tirer parti de schémas, même de données très anciennes, susceptibles d'indiquer l'avenir. «Je souhaite personnellement que les données remontent plus loin dans le temps», dit-il.
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