Les dinosaures peuvent parfois sembler être des bêtes monolithiques, presque mythiques, mais les squelettes de statuesque qui peuplent les musées du monde entier ont autrefois appartenu à des animaux vivants et respirants. Bien que les reptiles géants puissent sembler plus grands que nature, ils ont vécu la vie de la même façon que tous les animaux: ils mangeaient, dormaient, caca et tombaient malades. Maintenant, grâce à un rare fossile de dinosaure découvert dans le New Jersey, les paléontologues en apprennent un peu plus sur la vie d'un dinosaure frappé d'un cas d'arthrite.
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Bien que les paléontologues soient parfois tombés sur des fossiles de dinosaures présentant des signes de maladie, ils sont extrêmement rares. Ainsi, lorsque Jennifer Anné, chercheuse à l'Université de Manchester qui étudie des maladies anciennes, a découvert un os de jambe d'un hadrosaure présentant des signes d'arthrite, elle a su qu'elle-même et son équipe avaient quelque chose de spécial sur leurs mains.
«Il est extrêmement rare de trouver un fossile en général», explique Anné à Smithsonian.com. "Et le fait que nous obtenions celui-ci en plus d'une pathologie est encore plus étonnant."
Les paléontologues ont découvert des fossiles qui semblent provenir de dinosaures souffrant de diverses formes d'arthrite et d'autres maladies depuis des décennies, mais celui-ci est significatif pour le type avec lequel le grand lézard se débattait. Au sens large, l’arthrite est une maladie résultant d’une inflammation des articulations, mais c’est la première preuve qu’un dinosaure contracte de l’arthrite septique, ce qui résulte d’une infection à l’extérieur du membre qui fait son chemin vers l’intérieur. Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Royal Society Open Science, alors que l'hadrosaure décédé de longue date semble avoir combattu l'infection et survécu à l'âge adulte, ses os de jambe se sont soudés à l'articulation enflammée.
«Imaginez un animal comme Igor de Frankenstein, avec ce bras avant courbé et déformé», explique Anné.
Ulna de hadrosaure (os du bras) fossilisé avec des excroissances causées par l'arthrite septique. (Jennifer Anné / Brandon P. Hedrick / Jason P. Schein) Diagnostiquer ce dinosaure n'a cependant pas été facile. Bien que les paléontologues aient découvert pour la première fois des fossiles de dinosaures en Amérique du Nord dans le New Jersey, les conditions environnementales de la région (passée et présente) sont particulièrement éprouvantes pour les os anciens. Contrairement à l'ouest des États-Unis, où le climat sec a permis de préserver toutes sortes de squelettes de dinosaures pendant des millions d'années, le New Jersey était sous l'eau à l'époque où cet hadrosaure était en vie, ce qui signifie qu'il est probablement mort et a ensuite quitté la mer où il a sombré logé dans la boue, dit Anné. L'ulna et le rayon fusionnés qu'elle et ses collègues ont étudiés sont la seule partie de ce dinosaure à avoir survécu et des millions d'années de mauvaises conditions ont laissé les fossiles délicats et cassants.
«La paléopathologie existe depuis un certain temps, mais à moins de la couper, vous ne pouvez pas vraiment voir ce qui se passe à l'intérieur», explique Anné.
Une analyse interne des os de dinosaures montre comment ils ont été soudés et déformés par l'arthrite septique. (Jennifer Anné / Brandon P. Hedrick / Jason P. Schein) Malgré tout, convaincre un musée ou un paléontologue de permettre à un autre chercheur de couper une partie d'un fossile inestimable afin de voir ce que son propriétaire a subi est difficile à vendre. En même temps, cette technique traditionnelle était hors de question pour Anné et ses collègues, compte tenu de la fragilité de leur échantillon. L'équipe a donc utilisé un tomodensitomètre sensible pour examiner numériquement l'intérieur du fossile et repérer les signes avant-coureurs de l'arthrite septique sans se fissurer physiquement au cœur.
«Cela vous permet de voir comment cela guérit», déclare Anné. "Vous pouvez enfin avoir un aperçu de, 'd'accord, comment cet animal s'en occupe-t-il?" Cela vous en dit beaucoup plus sur ce qui se passait lorsque cet animal était en vie. "
Maintenant que Anné et ses collègues ont diagnostiqué l'hadrosaur gimpy, ils peuvent le comparer aux animaux vivants qui contractent cette maladie, tels que les oiseaux et les crocodiles. En plaçant ces os à côté de ses cousins éloignés, les chercheurs pourraient obtenir de nouvelles informations sur la manière dont le dinosaure a traité cette maladie et continué à vivre sa vie.
«Cela rend beaucoup plus réel», dit Anné. "Pas comme un point de données, mais plus d'un animal."
