En tant que neuropsychologue dans les années 1970, Naomi Weisstein s'est opposée à la croyance répandue selon laquelle les femmes étaient une «maladie sociale» qui appartenait exclusivement à la maison. Si les femmes étaient malades, a-t-elle dit, c'est parce que la société et ses diverses institutions les ont jugées ainsi. Contrairement à la plupart des spécialistes des sciences sociales, elle a également pu exprimer son point de vue dans une chanson:
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je suis allé chez le docteur
J'ai dit: "Docteur, pouvez-vous m'aider s'il vous plaît?"
Des flammes sont sorties de ses oreilles
Il a rugi, "vous avez une maladie sociale."
Weisstein a écrit ces paroles, tirées de la chanson "VD Blues", avec son groupe, le Chicago Women's Liberation Rock Band, car en plus d'être psychologue, elle était aussi une militante féminine et rock'n'roll. Dans sa musique et dans sa science, le travail de Weisstein était uni par un thème: une «résistance aux tyrannies de toutes sortes», selon les mots de son mari, Jesse Lemisch.
Weisstein a obtenu un doctorat en psychologie de Harvard en 1964. C'est là qu'elle a commencé une carrière marquée par la résistance. Dans son essai intitulé «Comment une petite fille comme vous peut-elle enseigner à une grande classe d'hommes?», Tirée de la collection Working It Out: 23 écrivaines, artistes, scientifiques et universitaires qui discutent de leur vie et de leur travail, Weisstein détaille le barrage de discrimination sexuelle entre hommes et femmes tout au long de sa carrière, des professeurs de Harvard lui ayant dit que «les femmes n’appartiennent pas aux études supérieures» et l’empêchant d’utiliser le laboratoire pour harceler sexuellement des collègues masculins qui tentaient sans vergogne de lui voler son travail. Pourtant, Weisstein a résisté et a obtenu son premier diplôme dans sa classe de Harvard en seulement deux ans et demi.
Dans «Comment une petite fille comme vous peut-elle enseigner à une grande classe d'hommes?», Weisstein se souvient de la difficulté à laquelle elle a été confrontée lors de sa recherche d'un emploi après Harvard. Outre la question titulaire, elle a rencontré des questions insultantes de la part d’employeurs potentiels, notamment: «Qui a fait vos recherches pour vous?» Malgré ces affronts, elle a reçu une bourse post-doctorale de la National Science Foundation en biologie mathématique à l’Université de Chicago. En fin de compte, elle a reçu une subvention de recherche du département de psychologie de l'Université Loyola à Chicago, où elle a également obtenu un poste de professeur.
Pendant ses recherches à Chicago en 1969, Weisstein aida à fonder le Chicago Women's Liberation Union, une organisation qui galvanisa le féminisme de deuxième vague dans la ville. À peu près à la même époque, elle se rappelle avoir écouté «Under My Thumb» de Mick Jagger, une chanson dans laquelle il compare sa petite amie à un «chien écureuil» qui vient d'avoir sa journée.
"Quel crime, se souvient Weisstein, de rendre criminelle la soumission des femmes si sexy."
Weisstein, avec d'autres féministes, a écouté de la musique rock car elle s'identifiait à la contre-culture qu'elle engendrait. Pourtant, Weisstein pensait que la politique de genre et de sexualité du rock nécessitait un changement radical. Donc, avec peu d'expérience mais beaucoup de motivation, elle décida de créer un groupe de rock avec cinq autres membres de CWLU, et le Chicago Women's Liberation Rock Band était né.
Dans ses mots: "Pourquoi ne pas voir ce qui se passerait si nous créions un rock visionnaire et féministe?"
Le groupe s'est formé en 1970 avec un angle politique explicite et sans complexe. Leurs paroles et leurs performances ont touché des femmes qui aimaient le rock mais recherchaient également la solidarité féminine. En 1973, le groupe se sépare sous le poids de conflits internes. Pourtant, malgré leur inexpérience en tant que musiciens et leur courte vie, CWLRB a atteint son objectif: créer une musique rock qui ne consiste pas à asservir les femmes, mais à les libérer.
En même temps que Weisstein tentait de secouer le monde du rock musical, elle repoussait également les limites de la psychologie. Dans un essai époustouflant de 1968 intitulé «Kinder, Küche, Kirche en tant que loi scientifique: la psychologie construit la femme», Weisstein a souligné l'échec du domaine dominé par les hommes et de ses praticiens à enquêter de manière appropriée sur la nature des femmes. "Kinder, küche, kirche", ou les trois K, est une expression allemande qui signifie "enfants, cuisine et église", qui définit le rôle de la femme en tant que mère, épouse et nourricier moral.
Weisstein a soutenu que les psychologues travaillaient à partir de cette même écriture culturelle que celle qui soumettait les femmes et les reléguait à la maison. Elle a donné des exemples de psychologues respectés, tels que Bruno Bettelheim de l'Université de Chicago, qui ont déclaré que «même si les femmes veulent être de bonnes scientifiques ou de bonnes ingénieurs, elles veulent avant tout être des compagnes d'hommes et des mères», et Erik Erikson. de Harvard qui a demandé si une femme pouvait ou non "avoir une identité avant de savoir avec qui elle épouserait".
Le papier était aussi savant qu'il mettait en accusation. Selon Weisstein, les psychologues se sont fondés sur une théorie sans preuves pour intégrer dans leur pratique ces idées culturelles stéréotypées sur les femmes sans examiner le contexte social qui les avait façonnées. Après un retour en arrière, son article a irrévocablement changé le domaine de la psychologie. Dans un numéro spécial de Psychology of Women Quarterly consacré aux travaux de Weisstein, les psychologues Alexandra Rutherford, Kelli Vaughn-Blout et Laura C. Ball ont déclaré qu'il était «[c] entral, sinon catalytique, de l'invention de la psychologie féministe».
Avec «La psychologie construit la femme», Weisstein a amené les revendications du mouvement de libération des femmes aux portes de la psychologie. Au sein de l'American Psychological Association, elle a cofondé la Division 35, dédiée à la psychologie de la femme. Pendant ce temps, elle apportait également de la psychologie au mouvement de libération des femmes. Deux ans seulement après la publication de son essai, celui-ci fut anthologisé dans l'édition de 1970 de Sisterhood is Powerful: une anthologie des écrits du mouvement de libération des femmes, aujourd'hui un ouvrage classique de la littérature sur le féminisme de deuxième génération.
Pourtant, alors que Weisstein est mieux connue aujourd'hui pour sa musique de résistance et «Psychology Constructs the Female», dit Lemisch, «le centre de sa vie était dans les neurosciences». Les travaux de Weisstein en neuroscience faisaient partie de ce que nous appelons maintenant la révolution cognitive. sur le rôle du cerveau dans la formation des perceptions. Elle a montré que le cerveau ne recevait pas que passivement des informations; elle participait activement à la formation des perceptions reçues visuellement et à leur attribuer un sens.
Bien que cela ne soit pas immédiatement apparent à l'époque, il s'agissait également d'une forme de résistance. Weisstein s'opposait aux idées reçues selon lesquelles les humains étaient des récepteurs passifs. En montrant même aux neurones du cerveau, les humains pouvaient être des agents actifs dans la formation de leur vision du monde.
En 1973, Weisstein a été invité à SUNY Buffalo pour rejoindre un groupe important de psychologues cognitifs. Au lieu de trouver un foyer pour elle et ses recherches, elle a découvert un environnement plus hostile et discriminatoire que Harvard. Des collègues rencontraient les étudiants de Weisstein pour tenter de découvrir les détails de ses recherches, tandis que d'autres essayaient de manière plus flagrante de mener ses expériences sans elle, ce qu'elle décrit dans un essai intitulé «Theft». En plus de la dégradation de son travail, elle a également enduré harcèlement sexuel, sur lequel elle a ensuite écrit.
En mars 1980, le syndrome de fatigue chronique a été diagnostiqué à Weisstein. De 1983 à 2013, elle était clouée au lit. «Je pense que les horreurs de Buffalo ont contribué à la rendre malade en 1980», déclare Lemisch. Pourtant, Weisstein a continué à travailler. Après son diagnostic, elle est restée dans les comités de rédaction de revues, a maintenu son laboratoire à Buffalo pendant huit années supplémentaires et a publié 17 autres articles, le dernier en 1992.
Pour Lemisch, le diagnostic de syndrome de fatigue chronique a ouvert «un tout nouveau monde de bigoterie». Le syndrome de fatigue chronique était sous-étudié et largement incompris. Les médecins «le décrivent comme une hystérie psychosomatique et« féminine », pour utiliser l'ancien terme sexiste», dit Lemisch. Alors que sa maladie continuait, son mari comprit que «les années de lutte dans le domaine de la science signifiaient maintenant une lutte avec la profession médicale».
Dans les semaines qui ont précédé le décès de Weisstein en 2013, son médecin a insisté sur le fait qu'elle n'avait pas de cancer, malgré le fait qu'elle craignait toujours des saignements vaginaux. Bien qu’elle ait finalement été diagnostiquée et admise à l’hôpital Lenox Hill pour un cancer, la docteure n’a pas réussi à détecter une tumeur bénigne près de son estomac - même si elle pouvait la lui montrer. La tumeur l'a empêchée de manger et de boire, mais le médecin a insisté sur le fait qu'elle n'essayait tout simplement pas. Weisstein est décédé le 26 mars 2015 d'un cancer de l'ovaire, décès qui a certainement été accéléré par le licenciement par une profession médicale de la douleur d'une femme.
«Il y avait beaucoup de Naomis», dit Lemisch. Le groupe diversifié de personnes qui ont pris la parole lors de son mémorial - de l'icône féministe Gloria Steinem au neuroscientifique Patrick Cavanaugh - reflète les nombreuses arènes que Weisstein a influencées, perturbées et modifiées. Weisstein aimait la musique rock et la science, mais elle croyait aussi qu'ils pourraient libérer les femmes au lieu de les dégrader. Bien qu’elle ait finalement été victime des mêmes stéréotypes dominants au sujet des femmes contre lesquels elle s’était battue, elle a contribué à transformer la psychologie et les neurosciences en un domaine meilleur que celui où elle l’avait trouvée.
