Après plus d'un siècle et demi de découvertes, on pourrait penser que les dinosaures commencent à devenir un peu banals. Les paléontologues ont déjà décrit plus de 500 genres différents de célébrités préhistoriques et la forme de l'arbre généalogique des dinosaures est bien connue. Mais presque tous les mois, les paléontologues décrivent de nouveaux sauriens qui incendient les médias sociaux en criant: "Qu'est - ce que c'est que cette chose?" "Étrange aile".
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Le dinosaure, vieux de 163 millions d'années, avait à peu près la taille d'un moineau et était recouvert de plumes duveteuses. Mais contrairement aux précédents dinosaures fossiles avec des appendices aérodynamiques, Yi possède de fines tiges d'os saillant de chaque poignet. «Quand j'ai vu l'os en forme de tige, j'étais vraiment confus», explique le paléontologue Xing Xu de l'Académie chinoise des sciences. "Il n'y a rien de comparable dans aucun autre dinosaure."
Selon Xing et son équipe, les tiges osseuses sur le poignet du dinosaure ont probablement soutenu des ailes en forme de chauve-souris. La découverte, rapportée aujourd’hui dans Nature, rejoint un nombre croissant de preuves selon lesquelles les ancêtres directs des oiseaux ne sont pas les seuls dinosaures à prendre l’air, ce qui pourrait nous aider à mieux comprendre l’évolution du vol. Sans parler du fait qu'un dinosaure qui aurait pu se déplacer comme Batman est tout simplement cool.
À partir de fossiles magnifiquement conservés, les paléontologues ont pu confirmer que les ailes des oiseaux ne sont que les bras légèrement modifiés et plumeux des dinosaures ressemblant à Velociraptor . Certains, comme Microraptor, avaient même de longues plumes attachées à leurs jambes pour créer un deuxième ensemble d'appendices en forme d'ailes - bien que la façon dont une telle créature aurait pu se déplacer dans les airs soit vivement débattue.
Yi est différent, et il a fallu un long chemin sous les projecteurs scientifiques. Comme beaucoup de fossiles de dinosaures à plumes, Yi a été découvert par un agriculteur travaillant dans la province chinoise du Hebei. À partir de là, le fossile s'est rendu au musée Shandong Tianyu en 2007, dit Xing. C'est là qu'il l'a vu pour la première fois, et c'était tellement spécial qu'il a envoyé un préparateur de fossiles pour nettoyer soigneusement les restes fragiles.
Le dinosaure s'est avéré appartenir à un étrange groupe de dinosaures théropodes récemment découvert, appelé scansoriopterygids, un groupe étroitement apparenté aux dinosaures à l'origine des oiseaux. En plus de ces tiges étranges d'os, Yi a été trouvé avec une fine membrane attachée aux pointes. En combinant ces indices, le co-auteur de l'étude, Corwin Sullivan, a suggéré qu'il s'agissait d'adaptations pour le vol à voile ou le vol à voile.
«Ce nouveau spécimen est incroyablement étrange comparé à d'autres dinosaures théropodes comme Allosaurus et Tyrannosaurus, explique le paléontologue de l'Université de Californie du Sud, Michael Habib. Mais comparé aux dinosaures qui sont étroitement liés aux premiers oiseaux, Yi n’est pas aussi bizarre qu’il pourrait le sembler au début. Habib fait remarquer que les oiseaux vivants ont autour de leurs ailes une membrane appelée le propatagium. C'est juste que les plumes des dinosaures aviens d'aujourd'hui masquent cette partie de l'aile, alors que Yi possède une membrane plus étendue que Habib décrit comme «une aile utilisant les mêmes éléments de base qu'un oiseau, mais en sens inverse de la construction des ailes».
Yi pourrait-il battre ces petites ailes? À partir de l'anatomie squelettique de ce dinosaure et de ce qui a été proposé pour d'autres dinosaures du même groupe, Xing soupçonne que Yi a vécu dans les arbres plutôt que sur le sol. Peut-être que le petit dinosaure était une sorte de cavalier jurassique BASE, suggère Xing, utilisant une combinaison de battement et de vol à voile pour se rendre à son prochain perchoir.
Mais Habib prévient qu'il reste encore beaucoup à apprendre sur la manière dont l'aile de Yi a été arrangée et sur l'étrange os du poignet. Pour commencer, comme le soulignent Xing et ses coauteurs dans le document, il n’est pas clair si Yi avait une aile élargie ou une aile étroite. Si Yi avait une grande aile en forme de chauve-souris, elle aurait probablement pu décoller, voler et atterrir en toute sécurité, explique Habib. Mais si Yi avait un profil d’aile plus mince, le dinosaure aurait besoin de se lancer à grande vitesse pour monter dans les airs et aurait probablement été instable en vol.
Déterminer exactement comment Yi s'est déplacé dans les airs reposera sur de futures études et découvertes. Mais il est évident que le dinosaure avait une sorte de capacité aérodynamique. Cela signifie qu'au moins trois lignées différentes de dinosaures ont évolué indépendamment, chacune avec des formes d'ailes et des capacités aériennes différentes, note Habib. Yi est l'un des rappels les plus inhabituels que les dinosaures ne se sont pas contentés de trébucher sur le sol - une variété à plumes flottait, battait et volait aussi.
