Les vaccins sont l’un des meilleurs outils de l’humanité pour lutter contre les maladies infectieuses. Certains fonctionnent incroyablement bien, mais les aléas de la biologie rendent d’autres plus difficiles à développer. C'est le cas d'un vaccin capable de lutter contre le virus responsable du sida.
Il y a plus de 30 ans, le VIH était isolé et la secrétaire de la Santé et des Services sociaux de l'époque, Margaret Heckler, a annoncé qu'un vaccin serait disponible dans seulement deux ans, rapporte Azeen Ghorayshi pour BuzzFeed News . Bien sûr, cette promesse peine toujours à devenir une réalité, principalement bloquée par la nature changeante du VIH. Ghorayshi poursuit en expliquant pourquoi, trente ans plus tard, les chercheurs n’ont toujours pas de vaccin. Elle écrit:
Dans les vaccins normaux, tels que ceux contre la rougeole ou la variole, un virus affaibli ou mort incite nos cellules à produire des protéines, appelées anticorps, pour attaquer ce virus spécifique. Une fois que nos cellules immunitaires apprennent quels anticorps produire contre un virus spécifique, nous sommes essentiellement protégés à vie.
Toutefois, pour créer un vaccin efficace contre le VIH, le corps doit produire un arsenal de défense capable de combattre une cible en mutation constante. Les anticorps, qui ont normalement des cibles très spécifiques, devraient pouvoir reconnaître et attaquer un large éventail d’ennemis.
Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont approfondi leurs connaissances. Une découverte réalisée en 2010 a révélé que des individus rares produisent des anticorps très puissants capables de neutraliser la plupart des souches du VIH. Ils sont appelés anticorps neutralisants. Cependant, il a été difficile de faire produire des personnes non infectées. La plupart des chercheurs de la région pensent qu’il faudrait peut-être un cocktail de protéines pour entraîner l’organisme à produire ces anticorps anti-VIH - ce cocktail serait le vaccin.
Cette semaine, trois nouvelles études ont fait progresser cette recherche de première ligne. Deux études dans Science et une dans Cell suggèrent que l’injection de certaines protéines à des animaux non infectés peut induire la production de ces anticorps neutralisants et bloquer l’infection par le VIH. La clé de l'effort consiste à diriger les anticorps à travers plusieurs étapes d'un processus de maturation, écrit Bradley J. Fikes dans The San Diego Union-Tribune . Chaque équipe a travaillé sur un aspect différent du processus.
«Nous commençons vraiment à voir que la conception rationnelle de vaccins peut fonctionner», a déclaré à Science Dennis Burton, un immunologiste du Scripps Research Institute de San Diego, Californie. Il est co-auteur des deux études scientifiques .
Les essais ont encore beaucoup à faire avant de produire un vaccin efficace pour les humains. Mais comme le dit le Sheift of Scripps Research Institute, co-auteur des trois études, à Ghorayshi, de BuzzFeed News, «ces études sont un coup d’encouragement».
