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Ce parasite est vraiment une micro-méduse

Les parasites sont étranges et souvent troublants: certains sont doués pour contrôler l'esprit, d'autres modifient leurs hôtes pour leur propre bénéfice, d'autres peuvent même avoir des effets secondaires positifs. Mais une nouvelle découverte de parasite a récemment bouleversé la compréhension de la vie par les biologistes évolutionnistes. Ou du moins, comment ils classent la vie.

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Un groupe de parasites que les scientifiques pensaient jadis être des protistes - une énorme catégorie de micro-organismes - sont en réalité des membres de Cnidaria, le phylum qui comprend les méduses et le corail. Selon un communiqué de presse de l’Université du Kansas, les parasites récemment reclassés, les myxozoaires, ont laissé derrière eux toute forme de bouche, d’intestin ou de capacité de survie en dehors d’un hôte.

Au cours de ce nettoyage évolutif, ils ont également réduit la plupart de leurs gènes. Le génome moyen des myxozoaires est environ 20 à 40 fois plus petit que celui d’une méduse moyenne, explique Paulyn Cartwright dans son communiqué. Cartwright est un biologiste de l'évolution et l'auteur d'un nouvel article reclassant les créatures, publié récemment dans les Actes de la National Academy of Sciences .

"Parce qu'elles sont si étranges, il est difficile d'imaginer qu'elles soient des méduses", dit-elle dans le communiqué. Mais ils ont conservé une caractéristique essentielle: les myxozoaires ont toujours une structure complexe qui ressemble à des cellules cinglantes de méduses, appelées nématocystes, que Cartwright appelle "de petites armes de tir".

Les créatures sont si petites (seulement 10 à 20 microns) que les scientifiques pensaient à l’origine être des organismes unicellulaires, mais à leur plus grand stade de vie, elles sont composées d’une poignée de cellules.

Mais avant de paniquer à propos des dangers potentiels, leurs hôtes sont des poissons. En outre, tous les parasites ne tuent pas leurs hôtes. La plupart des myxozoaires vivent en harmonie avec les poissons - ils n'ont besoin que de transmettre l'infection à la génération suivante.

Pourtant, quelques espèces causent des maladies qui peuvent causer des problèmes aux aquaculteurs qui espèrent élever des poissons pour l'alimentation humaine. La «maladie tourbillonnante» est une infection à myxozoaires pouvant causer des problèmes neurologiques et une déformation du squelette chez les jeunes poissons, les obligeant à nager selon un schéma semblable à un tire-bouchon. D'autres myxozoaires peuvent créer des kystes dans les tissus musculaires qui les rendent peu attrayants ou mous et liquides.

Les chercheurs ne savent pas vraiment ce qui a causé les parasites à changer de manière aussi radicale depuis leurs ancêtres ressemblant à des méduses, mais ils souhaitent en savoir plus. "Myxozoa redéfinit absolument ce que nous considérons comme un animal", déclare Cartwright dans un communiqué de presse. Elle soupçonne également qu'il ne s'agisse peut-être pas du seul animal microscopique. "Si cela peut se produire une fois dans l'évolution, cela peut certainement arriver à nouveau."

Ce parasite est vraiment une micro-méduse