Depuis sept ans, Washington, Awesome Con, au printemps de D.C., a réuni des nerds passionnés de tous les horizons pour un week-end imprégné de la culture de la science-fiction, de la bande dessinée, des caractéristiques de créatures et du cosplay. Mais ne vous laissez pas berner par tout le plaisir qu’ils ont: les fans d’Awesome Con sont aussi curieux sur le plan intellectuel que les congressistes, et certains des événements les plus excitants du Con sont chaque année des discussions approfondies sur la science et le monde réel. technologie.
Ces sessions enivrantes mais enrichissantes relèvent de Future Con, un effort conjoint du magazine Smithsonian et d’Awesome Con, visant à diffuser des connaissances surprenantes et à exposer des personnes de tous âges au frisson et au mystère de la science. Lors de la Con de cette année, qui a réuni des dizaines de milliers de personnes du 26 au 28 avril (également le plus grand week-end de cinéma de Marvel à ce jour), les sessions de Future Con ont couvert un éventail impressionnant de sujets couvrant trois grandes catégories: l'espace, les humains et la culture pop.
Lors de toutes ces présentations et discussions, les professionnels de la science présents sur la scène allaient certainement disposer de suffisamment de temps pour les questions / réponses du public et inviter les autres à se joindre au dialogue. Imaginez le Dread Pirate Roberts, le héros de The Princess Bride, en posant une question sur l'astronomie et vous aurez une bonne idée de l'ambiance participative.
Espace
L’exploration de l’espace était l’un des sujets les plus populaires de cette année, et pour cause: l’espace fascine depuis longtemps les scientifiques et les passionnés de science-fiction, les deux groupes s’influençant mutuellement dans une relation réciproque délicieuse à travers les siècles.
Samedi, l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, et d'autres leaders de l'espace, ont expliqué comment leur passion pour l'espace, suscitée en partie par des films tels que Spaceballs, Star Trek et SpaceCamp, s'est lancée dans des carrières et comment la science-fiction a contribué au développement de nouvelles technologies spatiales.
Un panel du Centre de vol spatial Goddard de la NASA vendredi a donné un aperçu passionnant des recherches en cours de l'agence pour la vie dans notre propre système solaire et au-delà. Le scientifique planétaire Dave Williams a souligné que l’océan souterrain de Europa, la lune de Jupiter, et les panaches d’eau d’Enceladus de Saturne constituaient deux cibles de grande valeur, soulignant que même la planète naine Ceres avait de la glace séduisante sous sa surface rocheuse. L'astronome Lou Mayo a appelé la véritable soeur de Satan, le satellite de Saturne, soulignant les principales similitudes entre le «cycle du méthane» de Titan et notre propre cycle de l'eau.
Pour sa part, Giada Arney, spécialiste des exoplanètes, a indiqué que le meilleur moyen d'identifier la vie extraterrestre serait peut-être l'étude de la myriade d'exoplanètes découvertes par le vaisseau spatial Kepler et les télescopes à haute puissance de la NASA. Arney dit que nous découvrons de mieux en mieux les traces de vie de loin (à condition que la vie soit à la surface et non en dessous), et elle ne serait pas surprise si nous détections la vie sur une exoplanète dans un proche avenir.
Cette année, Awesome Con s'est déroulé du 26 au 29 avril (également le plus grand week-end de cinéma de Marvel à ce jour). (Donny Bajohr) Les autres entretiens spatiaux notables de ce week-end ont porté sur notre compréhension croissante des trous noirs, attirant un large public à la suite de l'imagerie composite sans précédent du télescope Event Horizon représentant un supermassif au cœur de la galaxie M87, à environ 55 millions d'années-lumière de distance.
Un panel de dimanche a traité spécifiquement des trous noirs supermassifs, qui divisent la masse de notre soleil par des millions ou des milliards et, comme dans l'exemple de la M87, ont tendance à habiter les centres des galaxies. Le panel a expliqué que beaucoup dormaient, mais pas tous, et nous pouvons détecter ceux qui sont actifs ("noyaux galactiques actifs" en langage NASA) grâce aux halos lumineux de leurs disques d'accrétion, qui résultent du frottement intense de la matière aspiré inexorablement au centre.
Une petite fraction des trous noirs supermassifs émettent également des «jets de plasma» extrêmement énergiques, des gouttières brûlantes qui se dirigent vers l'extérieur juste au-delà de l'horizon des événements du trou, se déplacent presque à la vitesse de la lumière et modifient la composition des étendues de galaxie traversées. Les scientifiques ont encore du mal à comprendre les mécanismes à la base de ce phénomène.
Le discours le plus ambitieux de la convention sur l'espace était sans doute l'aperçu en profondeur des ondes de gravité par l'astrophysicien Erin Macdonald - les ondulations dans l'espace-temps résultant de l'action des champs gravitationnels. Dans sa théorie de la relativité générale, Einstein avait prédit l'existence d'ondes de gravité et, grâce aux travaux de l'Observatoire d'interféromètre laser (LIGO), interféromètre laser (lauréat d'un prix Nobel), nous disposons de données concrètes à l'appui de leur existence.
Les toutes premières ondes de gravité détectées par les équipements ultra-sensibles de LIGO (en 2015) résultent de la collision de deux trous noirs à une distance d'environ 1, 3 milliard d'années-lumière. En d'autres termes, a expliqué Macdonald, nous avons recueilli ici l'empreinte digitale spatio-temporelle d'un événement survenu il y a 1, 3 milliard d'années.
Depuis lors, LIGO a observé de nombreuses autres fusions de trous noirs et, en collaboration avec l'interféromètre européen Virgo, a associé des éclats de rayons gamma lointains à des collisions d'étoiles à neutrons. Macdonald est impatiente de faire ces découvertes au coin de la rue - et les membres de son public ne le peuvent plus non plus.
Humains
En tant que contrepoint plus terre-à-terre à tout le discours sur les lunes et les puits de gravité, Future Con a également proposé plusieurs discussions stimulantes sur l'innovation axée sur l'homme.
Samedi, des représentants de la National Geospatial-Intelligence Agency (NGA) ont décrit leur travail (du moins les aspects non classifiés) en préparant des modèles réduits minutieusement détaillés, aussi bien physiques tridimensionnels que numériques, de lieux et de structures d'importance nationale.
S'appuyant sur des données visuelles de satellite, d'hélicoptère et autres données de survol, les membres de la NGA fabriquent des modèles pour le compte de clients, dont le ministère de la Défense et d'autres branches de l'appareil de sécurité nationale. Lors de l'entretien, ils ont présenté le rendu numérique d'un centre de traitement Ebola, des maquettes de véhicules de chars et de biplans et des simulations intensives en matière d'inondations au Chili et en Iraq.
Les deux orateurs sont venus à la NGA via l’industrie du divertissement et ont noté que l’utilisation des moteurs de jeux vidéo populaires tels que Unreal et Unity leur permettait de restituer leurs modèles de manière plus complète et plus convaincante, offrant ainsi aux utilisateurs la possibilité de s’immerger numériquement et d’explorer la lieux de l'intérieur à leur propre rythme.
Les fans d'Awesome Con sont aussi curieux intellectuellement que les habitués des congrès. (Donny Bajohr) La discussion de samedi soir sur la génétique CRISPR et ses applications a été l'un des événements marquants de la série Future Con, à orientation humaine, à la fois: utile et nuisible. Tina Saey, écrivain en biologie moléculaire, a ouvert la discussion en définissant CRISPR pour le public. Caractérisant cela comme «fondamentalement un système immunitaire pour les bactéries», elle a expliqué comment les cellules bactériennes peuvent prendre des «clichés génétiques» des virus qui les attaquent, puis utiliser ces clichés pour les dissocier lors de rencontres futures. Elle a ensuite expliqué comment les humains ont exploité cette technique pour couper l'ADN où bon leur semble, ouvrant ainsi la porte à un ouest sauvage de manipulation génétique.
On ne peut nier que les techniques CRISPR ont donné des résultats médicaux étonnants. La virologue Anne Simon a cité l'exemple de la «maladie de bubble boy», dont les victimes sont dépourvues de système immunitaire fonctionnel et risquent donc de mourir très tôt d'une exposition aux virus de la vie courante. Avec CRISPR, cette condition ne doit pas être une condamnation à mort: Simon a déclaré que les scientifiques peuvent désormais extraire les cellules souches des patients, les modifier génétiquement avec les techniques CRISPR, et les réinjecter pour créer un système immunitaire entièrement nouveau.
Faisant un clin d'œil au côté culturel de la pop, Simon, qui avait participé à un épisode de The X-Files axé sur CRISPR, a également présenté un récit édifiant sur CRISPR. Dans le scénario qu'elle a concocté pour le spectacle apocalyptique, les méchants parviennent à injecter aux gens un CRISPR malveillant qui supprime plutôt que crée leur appareil immunitaire, provoquant la maladie de bubble boy au lieu de la guérir. Alors que la série prenait quelques raccourcis, Simon expliqua que ce qui était décrit n’était pas loin du possible, et que cela montrait la nécessité pour la communauté scientifique de faire preuve de prudence avec cette nouvelle technologie puissante.
Culture pop
Dernier point, mais non des moindres, les discussions sur l'avenir ont utilisé la fiction tant appréciée des spectateurs comme un tremplin pour les inciter à réfléchir à la science du monde réel et aux problèmes sociaux du monde réel.
Vendredi, un de ces événements a réuni un groupe de spécialistes de la science et de la culture pop pour répondre aux questions du public sur la plausibilité ou (le plus souvent) l’improbabilité de divers concepts tirés de la bande dessinée et de la science-fiction.
Awesome Con est ancré dans la culture de la science-fiction, des bandes dessinées, des fonctions de créature et du cosplay. (Jeff Campagna) Le biologiste Eric Spana a affirmé que la mutation la plus facile à avaler de X-Men était la cicatrisation sans traces de Wolverine - un trait qui a été observé dans les tissus des humains fœtaux (mais jamais chez les adultes). Il a de mauvaises nouvelles pour Nightcrawler et Beast, cependant: "Il est très difficile pour un vertébré d'être bleu."
Mohamed Noor, collègue à l'Université Duke de Spana, a abordé le sujet de la vie végétale sur des mondes extraterrestres, affirmant que trouver une flore sur des planètes lointaines d'une structure identique à celle des plantes de la Terre (comme elles apparaissent souvent à l'écran) serait "astronomiquement improbable". il dit qu'ils seraient probablement très différents - bien que la photosynthèse isolée soit une propriété qu'il ne serait pas surpris de rencontrer hors du monde.
En plus de ce qui précède, le panel a abordé des sujets tels que le marteau de Thor (qui émet peut-être des gravitons à fréquence variable?), La morsure de Spider-Man (le venin ne contient pas de matériel génétique - désolé Spidey) et les dangers de l'espace prolongé pour la santé. Voyage (l'astrophysicien Joe Pesce est «plus préoccupé par le rayonnement que par les forces g»).
Un autre groupe de discussion sur la culture pop remarquable - une discussion exclusivement féminine dirigée par Margaret Weitekamp, conservatrice du Musée national de l'air et de l'espace - a présenté un point de vue scientifique au capitaine Marvel . En fin de compte, les plates-formes de jury de la pagaie intergalactique Carol Danvers dans le film ne sont pas aussi farfelues qu’il ne le semble au départ; le panel a souligné que les pagettes satellites existaient depuis un certain temps et que si nous avions opté pour la fiction d’un «point de saut» près de la Terre, il lui suffirait d’enrichir l’appareil pour que son signal puisse être renvoyé de cette manière. point de saut via satellite.
Les technologies à l'écran des communicateurs d'hologrammes et le masquage visuel complet d'aéronefs sont un peu moins convaincants. Ces deux solutions ne sont pas hors d'atteinte de la réalisabilité dans la vie réelle, mais sont pour le moment très rentables. Vous ne bénéficiez pas d'une grande utilité supplémentaire en transmettant un hologramme d'une personne plutôt que de simplement lui parler ou de rendre un avion invisible au lieu de simplement réduire ses signatures thermique et électronique.
La camaraderie entre Danvers et sa partenaire de vol Maria Rambeau est un aspect du film extrêmement réaliste que Jeanette Eaton, une vraie pilote et vendeuse d’hélicoptères, a trouvée extrêmement réaliste. «Les équipages femmes-femmes sont serrés », explique-t-elle. Les femmes pilotes ont tendance à travailler ensemble de manière extrêmement efficace. Lynnette Drake, ingénieur chez Lockheed Martin, a ajouté ce qui constituait probablement le repas le plus important du groupe: le capitaine Marvel «était plus puissant quand elle croyait en elle-même».
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Awesome Con est connu pour avoir invité des nerds dévoués à devenir un peu sauvages chaque année et à arborer fièrement leurs drapeaux de fandom. L'extravagance d'avril n'a pas fait exception. Mais le message de positivité de la science du Con restera avec vous longtemps après la fin des sessions de Donjons & Dragons et la fermeture des jeux d'arcade vidéo. S'habiller en Chewbacca tous les jours peut ne pas être réalisable, mais l'amour de la science est quelque chose que nous pouvons tous mettre en pratique toute l'année.
