Une équipe de récents diplômés en génie du Canada a remporté le prestigieux prix James Dyson avec une imprimante de la taille d’un ordinateur portable qui peut transformer les dessins en cartes de circuits imprimés prototypes presque instantanément.
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Les circuits imprimés sont omniprésents dans l'électronique. Fondamentalement, tout ce qui a une batterie ou une prise contient un circuit imprimé: téléviseurs, téléphones, jouets pour enfants, voitures. Pour les inventeurs et les amateurs qui travaillent à la création de nouveaux composants électroniques, la construction de cartes de circuit imprimé est un processus long et coûteux. Il s’agit souvent d’envoyer des idées à des usines étrangères pour les produire, ce qui peut prendre des semaines. Si l'inventeur souhaite effectuer une modification, il doit ensuite renvoyer l'ensemble du projet à l'usine. Pour un produit comportant de nombreuses itérations, cet échange peut durer des mois, voire des années.
Mais le Voltera V-One réduit ce processus à quelques minutes à peine. Les membres de l'équipe, Jesús Zozaya, Alroy Ameida, Katarina Ilic et James Pickard, ont gagné 45 000 dollars en espèces, qu'ils envisagent d'utiliser pour augmenter la production et les tests.
Les ingénieurs, qui se sont rencontrés en tant qu'étudiants de premier cycle à l'Université de Waterloo en Ontario, en avaient assez du décalage entre l'idée de l'électronique et la réception d'un prototype.
"Le développement de l'électronique a toujours été une expérience très frustrante, car il n'y avait pas de moyen [rapide] de prototypage", explique Alroy Ameida, membre de l'équipe. "Surtout de nos jours, où les choses sont beaucoup plus instantanées. L'idée de devoir attendre deux semaines nous était plutôt étrange."
L’équipe a passé deux ans à développer le Voltera V-One. Ils se sont entretenus avec d'autres concepteurs de matériel, ont bricolé avec les bonnes combinaisons d'encres et de logiciels et ont passé d'innombrables heures à réaliser des esquisses et des maquettes de conception assistée par ordinateur (CAO). Le groupe a ensuite déménagé à Shenzhen, centre industriel du sud de la Chine, afin de se rapprocher de l’usine produisant les prototypes de l’imprimante. De cette façon, ils pourraient redéfinir le produit au besoin et le renvoyer à l'usine rapidement.
L’imprimante dispose de deux têtes d’impression interchangeables différentes qui produisent deux types d’encre différents. Il existe une encre conductrice qui crée les composants électriques et une encre isolante. L’imprimante distribue également de la soudure, ce qui permet d’ajouter de nouveaux composants à la carte.
Le projet a déjà remporté plusieurs prix importants. Les membres de l'équipe ont été couronnés champions du TechCrunch Disrupt Hardware Battlefield, un concours destiné aux startups du matériel. Ils étaient également lauréats du prix Popular Science Greatest Inventions of 2015 et Choix de l'éditeur chez Make Magazine .
Le prix James Dyson est un prix international de design, attribué aux étudiants et aux jeunes diplômés qui font le meilleur travail de conception, comme l'indique le site Web, «des produits qui ont un objectif important et pratique, qui sont viables sur le plan commercial et qui sont conçus dans une optique de durabilité. «Les finalistes de cette année incluent un système de mini-plongée qui permet aux nageurs de respirer sous l'eau pendant de courtes périodes sans cuves et tubes complexes, ainsi qu'un ensemble de billes biodégradables qui se dissolvent dans l'eau, libérant des micro-organismes qui combattent la prolifération d'algues nuisible.
Initialement, l’équipe n’a pas été informée qu’elle avait remporté le prix et a donc été choquée lorsque des représentants de Dyson se sont présentés à leur bureau avec un message vidéo de félicitations de l'inventeur James Dyson lui-même.
"La pièce entière a tout simplement éclaté", se souvient Almeida. "Nous étions tellement excités. Les regards sur nos visages étaient juste hilarants."
L'équipe espère que leur invention incitera davantage de personnes à créer de nouveaux composants électroniques. Le Voltera V-One coûte environ 1 500 dollars par unité et coûte moins cher que d'envoyer une idée à l'étranger à plusieurs reprises pour la production. Une start-up gênée par les coûts et le temps nécessaires à la création de cartes de circuit imprimé peut désormais innover dans la vie privée de son propre bureau.
Lorsque l'équipe a commencé son projet, de nombreux experts leur ont dit que c'était impossible, explique Almeida. D'autres avaient déjà essayé la même chose et avaient échoué.
Mais les opposants avaient tort.
«Nous avons maintenant commencé à expédier des unités», déclare fièrement Almeida. "Hier, les premiers sont sortis."
