La mère de tous les singes ne ressemble peut-être pas aux attentes des chercheurs. Basés sur des singes modernes - gorilles, chimpanzés et humains -, beaucoup ont supposé que nos ancêtres étaient robustes et plutôt volumineux. Mais une nouvelle découverte découverte en Espagne remet en question cette hypothèse.
Les chercheurs ont découvert une partie d'un squelette vieux de 11, 6 millions d'années qui présente certaines caractéristiques analogues à celles des singes, notamment un grand casse-tête, mais un museau semblable à celui d'un petit singe tel qu'un gibbon qui balance des arbres, rapporte Ann Gibbons pour Science .
Ce mélange de caractéristiques et de l'âge du spécimen place la créature, nommée Pliobates cataloniae, à la base de l'arbre généalogique des singes. Pliobates avait des orbites qui ressemblaient à un gibbon, mais des os de coude et de poignet qui auraient permis à la créature de grimper dans les arbres, comme le font les grands singes et les humains, plutôt que de se balancer comme un gibbon ou un singe.
Mais le singe ancien n'aurait pesé que 8 à 11 livres, selon une étude récente publiée dans Science . Cela signifie que cet ancien ancêtre était minuscule.
Les singes, y compris les lignées qui deviendraient des humains actuels, les grands singes et les petits singes, ont divergé des singes il y a environ 25 millions d'années. Auparavant, les scientifiques soupçonnaient un animal comme le Proconsul, un singe au corps large qui vivait il y a 23 à 5 millions d'années, était le dernier ancêtre commun de tous les singes. Bien que le nouveau spécimen ne soit pas assez vieux pour être la mère de tous les singes, la petite taille de Pliobates suggère que cet ancien ancêtre est peut-être trop petit.
Les paléontologistes primates devront peut-être aussi repenser certaines hypothèses. "Pendant des décennies, on pensait que les petites choses étaient liées aux gibbons et les grandes choses aux grands singes", explique le paléoanthropologue John Fleagle, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche, mais ces nouveaux résultats. montrent que les chercheurs qui recherchent l’origine des grands singes ne peuvent ignorer ces petits fossiles.
Les chercheurs ont découvert Pliobates au nord-ouest de Barcelone, en Espagne, enterrés dans des sédiments sous une décharge. Et bien que cela puisse sembler étrange à certains de trouver un primat en dehors de l'Afrique, ce n'est pas le cas. L’Europe a attiré sa juste part d’espèces de singes antiques à l’époque du Miocène, lorsque des forêts subtropicales se développaient sur le continent septentrional. Cela fait de l'Europe un excellent candidat pour la maison du dernier ancêtre commun de tous les singes.
Le remaniement de l'arbre généalogique des singes aurait pu être anticipé. L’évolution est un processus complexe, explique l’auteur de l’étude David Alba à Eva Botkin-Kowacki pour The Christian Science Monitor . L'arbre évolutif du singe est touffu plutôt que linéaire.
Selon Alba, alors que l’époque du Miocène comptait plus de 30 singes de tailles et d’apparences différentes, seules quelques lignées subsistent encore.
Bien que la question du dernier ancêtre commun aux grands singes persiste, ce petit squelette de singe a ouvert de nouvelles et infimes possibilités.
