Comme la plupart des gens, Johnny Hill Jr. est frustré lorsqu'il ne parvient pas à se souvenir du mot correct pour quelque chose qu'il voit ou veut exprimer. Mais contrairement à la plupart des gens, il ne peut pas obtenir d'aide. Il est l’un des derniers peuples de la planète à parler le chemehuevi, une langue amérindienne autrefois répandue dans le sud-ouest du pays.
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"Ça fait mal", dit Arizonan, âgé de 53 ans. "La langue est partie."
À cet égard, Hill n'est pas seul. La situation critique de Chemehuevi (chay-mah-WA-vy) est très similaire à celle de quelque 200 autres langues amérindiennes, selon le Living Tongues Institute pour les langues en danger à Salem, dans l'Oregon. Le directeur de l’organisation, Gregory Anderson, a estimé qu’aucune de ces langues n’était viable. Navajo et Cherokee sont parmi les plus sains, pour ainsi dire; jusqu'à 20 000 personnes parlent le cherokee, et il estime qu'environ 75 000 personnes utilisent le navajo.
"Les langues disparaissent lorsque les locuteurs les abandonnent", déclare Anderson. "Lorsque vous rencontrez deux langues ou plus dans une communauté et que l'une d'elles est appréciée par le gouvernement ou considérée comme la langue des personnes instruites, les gens y sont sensibles. C'est généralement un rejet subconscient de la part des adolescents. sois cool, donc si tu as un moyen de supprimer quelque chose de négatif en toi, ça a du sens. "
Entendez un orateur de Chemehuevi dire: "Il court."
Entendez un orateur de Chemehuevi dire: "Le garçon court."
Avant que les Européens ne s'installent dans ce qui est maintenant les États-Unis, les Amérindiens parlaient jusqu'à 500 langues différentes. Pratiquement aucun d’entre eux n’avait de composante écrite, ce qui a mis en péril leur survie au cours de la colonisation.
"L'idée était de se débarrasser des Indiens et de ce qui les avait transformés en Indiens", a déclaré Anderson. «Ils ont été placés dans des internats jusque dans les années 1960. Ils frappaient les enfants qui parlaient leur langue ou se lavent la bouche avec du savon.
Hill se souvient d'avoir été taquiné pour avoir parlé une autre langue - jusqu'à ce que ses persécuteurs en aient eu assez de le frapper.
"J'ai été élevé par ma grand-mère, qui ne parlait jamais anglais un jour dans sa vie", dit-il. "J'ai finalement appris l'anglais.… Je pense surtout en anglais, mais je mélange les mots."
Pour garder Chemehuevi en vie, Hill se parle souvent tout seul. "Tous les anciens sont en train de mourir", dit-il. "Il peut rester environ 30 vrais Chemehuevi."
Plus que des mots sont perdus lorsque les langues meurent. Ils contiennent des informations précieuses sur l'histoire et le cadre de vie d'une population.
"Ces personnes vivent et interagissent au sein de leurs écosystèmes depuis des millénaires", a déclaré Anderson. "Il y a un certain nombre de choses dont les gens parlent depuis des années et dont nous ignorons qu'elles pourraient aider la société. Par exemple, les Mayas possédaient une connaissance extrêmement sophistiquée de l'astronomie, et la plupart d'entre elles sont perdues."
Alors, comment sauver une langue? Hill a essayé la voie évidente - enseigner à son beau-fils - sans succès. "Je lui ai appris un mot par jour et il les écrivait", dit-il. "Je ne sais pas ce qui est arrivé à ça."
Anderson et les autres de l'institut effectuent un triage linguistique entre technologie et psychologie. Premièrement, ils déterminent la raison pour laquelle une communauté ou un groupe a abandonné une langue. Ensuite, ils travaillent pour élever son statut.
"Les dictionnaires parlés aident, et nous essayons de construire des encyclopédies parlantes", a déclaré Anderson. "Les gens aiment jouer avec eux, en particulier les jeunes. Nous leur montrons que les choses que leurs grands-parents savent ne sont pas ennuyeuses."
L'institut se rend là où leur assistance est souhaitée, de la Sibérie à l'Afrique en passant par l'Inde. Ce faisant, ils ont identifié 18 "points chauds" - des maisons dans lesquelles les langues se trouvent à bout de souffle. Deux des cinq premiers se trouvent aux États-Unis: le nord-ouest du Pacifique et le sud-ouest. Ce sont des endroits avec des concentrations élevées de populations amérindiennes.
"C'est une mission de sauvetage", déclare Anderson. "Mais nous essayons. Nous essayons."
Robin T. Reid, rédactrice indépendante et rédactrice en chef à Baltimore, dans le Maryland, a écrit pour la dernière fois pour Smithsonian.com sur les fossiles au Kenya .
