Pour assurer leur propre survie, les parasites modifient l'apparence et le comportement de leurs hôtes de la manière la plus effrayante. Par exemple, les rats porteurs du protozoaire parasite Toxoplasma gondii, qui se reproduit dans les intestins d'un chat, ne craignent plus l'odeur de son urine. En fait, ils sont sexuellement attirés par le parfum, selon une étude récente. De cette façon, les rats infectés marchent droit dans les griffes d'un félin.
Voici dix autres parasites dont les manipulations sophistiquées des animaux sont plus horribles que la fiction.
1. Paragordius tricuspidatus
On ignore comment un ver à cheveux parasite un grillon. Les scientifiques soupçonnent que l'insecte ingère soit un moustique infecté, soit de l'eau contenant des larves de vers à cheveux. Mais une fois à l'intérieur, le ver à cheveux croît trois à quatre fois plus longtemps que l'arthropode, remplissant toutes les parties de son corps à l'exception de la tête et des jambes.
Ce qui se passe ensuite est encore plus bizarre. Le parasite, Paragordius tricuspidatus, produit des protéines qui détournent le système nerveux central du criquet, le rendant ainsi attiré vers des zones plus lumineuses que son territoire forestier ombragé. Le cricket, Nemobius sylvestris, se dirige ensuite vers un étang ou une rivière à découvert et y plonge, point auquel le ver à cheveux émerge de l'extrémité arrière de son hôte. Dans un environnement aquatique, le ver peut trouver un partenaire et se reproduire.
Pour certains grillons, c'est un suicide suicide. Mais d'autres, assez chanceux pour ne pas se noyer, ont vécu plusieurs mois après la disparition du parasite. En fait, l’attrait étrange des grillons pour la lumière s’efface 20 heures plus tard.
2. Hymenoepimecis argyraphaga
L'une des manipulations les plus complexes d'un hôte par un parasite a lieu au Costa Rica. Une guêpe parasite femelle de l'espèce Hymenoepimecis argyraphaga pique l'araignée Plesiometa argyra et la paralyse. Dans les 10 à 15 minutes d'immobilisation de l'araignée, la guêpe dépose un œuf et le fixe à l'abdomen de l'araignée. Pendant une semaine ou deux, l'araignée continue à vivre normalement. Ensuite, l'œuf éclot. La larve perce la peau dure de l'araignée et aspire son sang pour se nourrir. La nuit où elle envisage de tuer son hôte, la larve de la guêpe injecte un produit chimique dans l'araignée qui l'enfonce dans une toile qui ne ressemble à aucune de celles qu'elle fabrique normalement. En gros, l’araignée répète encore et encore un point de son répertoire de construction Web. La larve de la guêpe tue et mange ensuite l’araignée, tisse un cocon dans une toile solide et, une semaine et demie plus tard, se transforme en guêpe.
Au cours de son cycle de vie, Dicrocoelium dendriticum vit dans trois hôtes: un escargot, une fourmi et une vache. (Eye of Science / Photo Researchers, Inc.) 
Le crustacé Cymothoa exigua est le premier parasite connu à remplacer fonctionnellement un organe entier d'un animal. (Matthew R. Gilligan, Université de Savannah State) 
Le parasite Paragordius tricuspidatus produit des protéines qui détournent le système nerveux central du criquet, le rendant ainsi attiré vers des zones plus lumineuses que son territoire forestier ombragé. (Pascal Goetgheluck / Photo Researchers, Inc.) 
Sacculina carcini envahit les crabes et les transforme en mères de substitution. (Hans Hillewaert / Wikimedia Commons) 3. Glyptapanteles sp.
Les petites chenilles du papillon Thyrinteina leucocerae le savent bien, mais comme elles se nourrissent de goyaves et d'eucalyptus au Brésil, les larves de guêpes parasites du genre Glyptapanteles pourraient très bien s'en nourrir. La guêpe dépose jusqu'à 80 œufs dans la chenille. Lorsque les œufs éclosent, les larves grossissent en mangeant les entrailles de l'hôte. À pleine taille, presque tous, sauf quelques-uns, passent à travers des trous dans la peau de la chenille et filent un cocon sur une branche ou une feuille à proximité.
Les larves qui restent derrière tirent les cordes de la marionnette, pour ainsi dire. En l'espace d'une journée, la chenille cesse de manger et commence à afficher un comportement étrange - ce que les scientifiques appellent des «coups de tête violents». Comme un videur dans un bar, il se balance contre tous les prédateurs qui s'approchent du cocon, les renversant ou les faisant tomber reculer. Une fois que les guêpes émergent, la chenille meurt après avoir rempli son rôle.
4. Sacculina carcini
Sacculina carcini envahit les crabes et les transforme en mères de substitution. Au stade larvaire, la femelle Sacculina nageant dans l'eau de mer est capable de renifler les crabes. Ils ont tendance à s'accrocher aux crabes verts européens, une espèce envahissante originaire de l'Atlantique Nord-Est. Une fois que le parasite atterrit sur un crabe, il se dirige vers un joint dans l'exosquelette du crustacé. La bernacle jette une bonne partie de son corps et, mince comme une limace, se glisse dans le trou situé à la base d'un des poils du crabe. Le parasite se rend à la queue du crabe, où il campe. La Sacculina fait pousser des vrilles qui s'enroulent comme des vignes autour de l'intérieur du crabe, et dérobent des nutriments dans le sang du crabe. Si un nain mâle repère le renflement sur le dessous du crabe où réside la femelle, il se faufile aussi et féconde ses œufs.
Les crabes infectés par Sacculina sont essentiellement stérilisés par elle. Mais comme les œufs du parasite se trouvent au même endroit que le crabe portant une poche à œufs, le crabe les prend comme s'ils étaient les siens. Même si le crabe est un mâle, il assume le rôle de mère. Une fois que les larves se sont développées suffisamment pour exister par elles-mêmes, le crabe se dirige vers un rocher élevé, où il se balance de haut en bas à mesure qu'il repousse les larves de Sacculina . Le crabe agite ses griffes dans l'eau pour propager le parasite, comme il le ferait pour ses petits.
5. Polymorphus paradoxus
Des crustacés vivant dans les étangs et les rivières, appelés Gammarus lacustris, s'enfoncent dans les profondeurs de l'eau, à l'abri de la lumière, lorsque les canards sont à la surface. Mais lorsque les crustacés sont infectés par Polymorphus paradoxus, un type de ver à tête épineuse, ils se jettent pratiquement sur leurs prédateurs. Curieusement attiré par la lumière, le crustacé parasité nage à la surface et s’accroche à un rocher ou à une plante. Là, complètement exposé, le crustacé est plus susceptible d'être mangé par un canard. À l'intérieur d'un canard, le parasite doit être l'endroit idéal pour atteindre l'âge adulte. La position du crabe sur le rocher est la même que celle que prend le crustacé mâle en s'accouplant. Les scientifiques supposent que le parasite augmente les niveaux de sérotonine dans le crustacé, lui laissant peut-être penser qu'il a des relations sexuelles.
6. Dinocampus coccinellae
Une guêpe parasite femelle de l'espèce Dinocampus coccinellae pond subrepticement un œuf dans l'abdomen de la coccinelle Coleomegilla maculata . Comme beaucoup de parasites, les larves de guêpes s'attaquent aux tissus de la coccinelle. Une fois qu’elle atteint un stade particulier de sa croissance, la larve ressemblant à une mouche se fraye un chemin entre les segments du dessous de la coccinelle. En même temps, les scientifiques soupçonnent la larve de laisser des venins qui altèrent le comportement de la coccinelle. Assommée dans un état semblable à un zombie, la coccinelle sert de couverture à un cocon que la larve tourne entre les pattes de la punaise.
Une fois que la guêpe adulte a émergé du cocon, environ 25% des coccinelles se remettent du traumatisme. Les scientifiques ont été surpris de constater que le parasite avait un coût: plus la coccinelle garde le cocon longtemps, moins la nouvelle guêpe sera fertile.
7. Dicrocoelium dendriticum
L'un des auto-stoppeurs les plus actifs doit être un dactyle, appelé Dicrocoelium dendriticum . Au cours de son cycle de vie, le parasite vit dans trois hôtes. Tout d'abord, un escargot mange de la bouse de vache avec les œufs du ver. Les œufs éclosent à l'intérieur de l'escargot et, en défense, l'escargot produit un mucus qui piège les larves. Finalement, l’escargot est un loogie gluant, rempli de larves. Ensuite, une fourmi arrive et remue la boue. Les parasites ont installé deux avant-postes, l'un autour des nerfs qui contrôlent les mandibules de la fourmi et l'autre dans sa tête. Voici où cela devient difficile. Le parasite doit passer son âge adulte dans le foie d'une vache. Il doit donc obliger une vache - un herbivore - à manger la fourmi qu'il a infectée. Avec un peu de contrôle mental, le parasite oblige la fourmi à ramper jusqu'au sommet d'un brin d'herbe chaque nuit et à mordre pour rester en place. De cette façon, une vache est plus susceptible de mâcher dessus en pâturant. Dans le foie de la vache, les vers adultes se reproduisent et la vache défèque plus tard des œufs. Et ainsi, le cycle, habilement illustré par Matthew Inman sur son site Web The Oatmeal, se poursuit.
8. Leucochloridium paradoxum
Un autre ver plat parasite, Leucochloridium paradoxum, infecte un escargot et doit alors se rendre d'un escargot à un oiseau, son prochain et dernier hôte. Un problème: les oiseaux ne grignotent pas normalement sur les escargots. Sans se laisser décourager, le parasite se loge dans les ocres translucides de l'escargot. Les vers verts et à rayures brunes donnent aux sourcils, du moins à un oiseau, des allures de chenilles juteuses et tremblantes. Les escargots infectés se rendent également plus visibles aux oiseaux car ils ne craignent pas la lumière, contrairement à ceux en bonne santé.
9. Myrmeconema neotropicum
En 2005, des scientifiques du Smithsonian Tropical Research Institute, au Panama, qui étudiaient Cephalotes atratus, une espèce de fourmi tropicale trouvée dans la canopée des arbres, ont découvert quelques fourmis avec des gastres rouge vif. Un «gaster» est le dernier bulbe de l'abdomen d'un insecte. Serait-ce une nouvelle espèce? Au moins un biologiste le pensait - assez pour parier sur les bières. Mais quand ils ont disséqué les fourmis, les chercheurs ont découvert que les fourmis étaient remplies d’œufs contenant chacun un minuscule ver nématode.
Les fourmis en quête de nourriture nourrissent inconsciemment le parasite, appelé Myrmeconema neotropicum, avec les larves de fourmis via les selles des oiseaux. Les vers s'accouplent ensuite dans l'abdomen de la fourmi, qui se remplit d'œufs jaunes. Le parasite amincit l'exosquelette de la fourmi et les œufs changent la couleur du grisâtre du noir au rouge.
En le confondant avec une baie, un oiseau mangeur de fruits s'abaisse et arrache l'abdomen empli d'œufs de la fourmi, qui est mûr pour la cueillette. Le parasite affaiblit l'exosquelette situé entre le gaster d'une fourmi et le postpétiole, une autre région de son corps, facilitant ainsi le détachement de l'oiseau. L'oiseau répand alors les œufs de ver dans ses fientes.
10. Cymothoa exigua
Le crustacé Cymothoa exigua ne modifie pas le comportement de son hôte, un vivaneau de l'espèce Lutjanus guttatus, mais il est le premier parasite connu à remplacer fonctionnellement un organe entier d'un animal. Le pou est un arracheur de langue. Trouvé principalement dans le golfe de Californie, le parasite envahit un vivaneau par ses branchies et accroche sept paires de griffes à la base de la langue du poisson. Il aspire le sang de la langue et, à mesure que le parasite se développe, la langue s’atrophie. Au moment où la langue de l'hôte devient un nœud, le parasite devient un remplaçant. Le vivaneau peut continuer à manger et le crustacé est là pour attraper les miettes.
