Hominid Hunting a fait une pause inattendue en janvier. Je suis enfin de retour. Pour mon premier article, je pensais partager ce à quoi je pensais depuis deux mois: mes découvertes de fossiles fantastiques ou les découvertes d'hominidés que j'aimerais beaucoup. Dans aucun ordre particulier:
1. Le squelette de Sahelanthropus : En 2002, des anthropologues ont annoncé la découverte d'un nouvel hominidé (PDF): Sahelanthropus tchadensis . Découverte au Tchad, la découverte était passionnante car c’était le premier - et toujours le seul - hominidé trouvé à l’ouest de la vallée du Rift en Afrique. Et entre six et sept millions d’années, c’était le plus ancien hominidé connu. Mais la place de l'espèce dans l'arbre généalogique des hominidés n'est pas sûre. La découverte initiale consistait en un crâne, une mâchoire et quelques dents isolées. (Depuis lors, les chercheurs ont trouvé (PDF) quelques mâchoires et dents supplémentaires.) La position du foramen magnum du crâne - le trou situé près de la base du crâne, à la sortie de la moelle épinière - ressemble à celle d’un hominidé, plus en avant sous le crâne, indiquant une posture debout et une marche droite. Mais pour confirmer le statut d'hominidé du Sahelanthropus et convaincre les sceptiques que ce n'est pas un singe non-hominidé, les scientifiques doivent trouver les os post-crâniens de l'espèce.
2. Le crâne d' Orrorin : À peu près au même moment où Sahelanthropus a été découvert, les chercheurs ont découvert une autre nouvelle espèce d'hominidés, Orrorin tugenensis, au Kenya. Comme Sahelanthropus, l'hominidé était très ancien, âgé d'environ six millions d'années. La découverte consistait en 13 fossiles, comprenant des os de la cuisse, des os de doigt et des dents isolées et des fragments de mâchoire. Les os de la cuisse montrent les signes avant-coureurs de la marche debout tandis que le reste du corps connu a une apparence plus semblable à celle d'un homélin, ce qui est attendu pour un hominidé très précoce. Mais pour avoir une image plus complète de l'espèce, il serait bien d'avoir un crâne complet.
3. ADN de Hobbit: Près de dix ans après la découverte d' Homo floresiensis sur l'île de Flores en Indonésie, les anthropologues sont toujours en désaccord sur le point de savoir si le hobbit était une espèce distincte d' Homo ou un petit humain moderne présentant un trouble de croissance génétique, peut-être une microcéphalie. Extraire l’ADN de l’un des fossiles de hobbit aiderait à résoudre le débat en indiquant si ses plans génétiques correspondent ou non aux nôtres.
4. Les fossiles d'un Denisovan: L'étude des Denisovans pose le problème inverse. Il y a quelques années, des chercheurs ont découvert une nouvelle espèce d'hominidés potentiellement basée sur son ADN. L'ADN provient d'un doigt isolé trouvé dans une grotte en Sibérie. L'os date d'il y a entre 30 000 et 48 000 ans, une époque où les hommes modernes et les Néandertaliens auraient pu vivre dans la région. Mais le matériel génétique ne correspond à aucune des deux espèces. Les anthropologues savent donc maintenant qu’il existait un troisième type d’hominidés en Eurasie - mais ils n’ont aucune idée de ce à quoi il ressemblait.
5. Peau d' australopithèque : Lorsque des chercheurs ont découvert Australopithecus sediba dans une grotte sud-africaine, ils ont découvert plus qu'un lien possible entre les australopithèques et le genre Homo . Certains des fossiles vieux de 1 977 millions d'années sont recouverts d'une fine couche qui pourrait être de la peau. Si c'était le cas, ce serait la première fois que des personnes découvrent des tissus mous fossilisés provenant d'un ancien hominidé. Pour étudier la question, deux scientifiques ont lancé le projet en libre accès Malapa Soft Tissue Project afin de recueillir des idées sur la meilleure façon d’analyser la peau possible.
6. Davantage de fossiles d' Homo habilis et d' Homo rudolfensis : Homo habilis est le plus ancien membre connu du genre Homo . Il vivait entre 2, 4 et 1, 4 millions d'années en Afrique de l'Est et du Sud. Son statut Homo lui a été attribué en grande partie parce que son cerveau était plus gros que celui de l' australopithèque . L'espèce est cependant quelque peu controversée, certains chercheurs pensant qu'il s'agissait en réalité d'une espèce d' australopithèque . La question est devenue encore plus confuse quand les scientifiques ont décidé qu’au moins un fossile d’ Homo habilis était différent de tous les autres. Un crâne vieux de 1, 8 million d'années découvert dans la région du lac Turkana, au Kenya, avait une taille de cerveau beaucoup plus grande que tout autre Homo habilis, soit 200 centimètres cubes de plus. Maintenant, certains chercheurs placent ceci et quelques autres spécimens dans l'espèce Homo rudolfensis . Mais de nombreuses questions demeurent. Les deux espèces sont-elles vraiment différentes ou font-elles partie d'une espèce variable? La découverte de davantage de crânes à gros cerveau, associés à des os post-crâniens, pourrait aider les chercheurs à déterminer à quel point les deux formes étaient vraiment différentes.
7. Le squelette de Gigantopithecus : Le plus grand singe qui ait jamais existé s'est éteint il y a environ 300 000 ans. Tous les chercheurs savent que Gigantopithecus provient de quelques mâchoires et dents. Sur la base de ces rares preuves, certains anthropologues pensent que le singe aurait pu mesurer 10 pieds de haut et peser 1 200 livres. Mais pour déterminer plus précisément à quel point le singe était gigantesque et comment il se déplaçait, il fallait trouver certaines de ses parties post-crâniennes.
8. Davantage de fossiles de Kenyanthropus : en 1999, des anthropologues ont découvert le crâne de platyops de Kenyanthropus vieux de 3, 5 millions d'années. Les chercheurs ont classé le crâne parmi les nouvelles espèces d'hominidés en raison de son mélange unique de traits ressemblant à ceux de l'homme et ressemblant à celui de l'homme. Par exemple, l’espèce avait de petits trous d’oreille comme un chimpanzé mais son visage était beaucoup plus plat. Beaucoup d'anthropologues ne sont pas d'accord avec cette classification. Le crâne était en mauvais état au moment de sa découverte et certains chercheurs pensent qu'il ne s'agit que d'un crâne déformé d' australopithecus afarensis . La seule façon de régler la question est de trouver plus de crânes qui ressemblent à l'original, si Kenyanthropus a vraiment existé.
9. Un parent de chimpanzé: On ne sait presque rien sur l'évolution des chimpanzés après leur séparation de la lignée humaine. Le manque de preuves fossiles peut être dû au lieu de résidence probable des ancêtres chimpanzés - des forêts chaudes et humides où les fossiles ne sont pas souvent préservés. Mais en 2005, deux anthropologues ont déclaré avoir trouvé trois dents de chimpanzé isolées datées d'il y a 500 000 ans. On ignore si ces dents appartenaient à des chimpanzés modernes (ce qui impliquerait qu'il s'agisse d'une espèce à très longue durée de vie) ou à un ancêtre chimpanzé. Mais ce qui est intéressant à propos des dents, c'est l'endroit où elles ont été trouvées: la vallée du Rift au Kenya. Il y a un demi-million d'années, cette partie de l'Afrique était en grande partie une savane, indiquant que les anciens chimpanzés n'étaient pas limités aux forêts. Pourtant, même avec cette découverte, on ne sait presque rien sur l'ascendance chimpanzé. Davantage de fossiles datant d'une période encore plus ancienne constitueraient une excellente découverte.
10. Quelque chose d'inattendu: Bien sûr, les découvertes de fossiles les plus passionnantes sont celles que vous n'anticipez pas et qui obligent les scientifiques à repenser certains aspects de l'évolution humaine.
Ceci est juste ma liste de souhaits personnelle. Qu'est-ce qu'il y a sur toi?
