Pendant des décennies, les scientifiques ont utilisé des robots submersibles pour explorer les profondeurs de l'océan. Pour la plupart, ces machines sont encore maladroites et silencieuses, dépourvues de la dextérité d'un plongeur humain. Aujourd'hui, un groupe de robotistes de l'Université de Stanford a créé un "merbot" humanoïde doté de la dextérité des mains humaines. Le robot, surnommé "OceanOne", a récemment montré son agilité en récupérant plusieurs artefacts d'un naufrage du XVIIe siècle ayant appartenu à Louis XIV, rapporte Becky Ferreira pour Motherboard .
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Les autorités françaises connaissent depuis longtemps l'épave de La Lune, mais comme l'épave du navire, vieille de 352 ans, est si fragile, de nombreux archéologues et archéologues sous-marins ont évité de la déranger. Le navire du XVIIe siècle était autrefois le navire amiral de la flotte de Louis XIV jusqu'en 1664, alors qu'il revenait d'un voyage en Afrique du Nord et coula brusquement au large de Toulon. La tragédie a non seulement détruit la fierté de la flotte de Louis, mais également tué environ 700 personnes, amenant le roi soleil à minimiser l’information, a rapporté Ferreira. Le navire coulé, cependant, a fourni une excellente occasion de tester les capacités du merbot.
OceanOne a été conçu à l’origine pour étudier les récifs coralliens, craignant que des robots de plongée standard ne puissent endommager accidentellement les écosystèmes fragiles. Il n’existe pas de taille ni de forme standard pour les véhicules sous-marins télécommandés classiques, mais ils sont pour la plupart plus gros qu’un humain et leurs bras sont contrôlés par des manettes de commande prises par des humains à bord d’un navire à proximité. OceanOne, d’autre part, mesure environ cinq pieds de long et a des bras qui sont alimentés par un système sophistiqué qui permet aux opérateurs d’utiliser leurs propres mouvements physiques pour les contrôler comme s’ils se trouvaient réellement là-bas, rapporte Ferreira.
"OceanOne sera votre avatar", a déclaré dans un communiqué Oussama Khatib, informaticien à Stanford, qui dirigeait l'équipe derrière OceanOne. «L'intention ici est d'avoir un humain qui plonge virtuellement, pour mettre l'homme à l'abri du danger. Avoir une machine qui a des caractéristiques humaines qui peuvent projeter l'incarnation du plongeur humain en profondeur va être incroyable. ”
Cette technologie aurait pu être adaptée aux ROV standard, mais la forme humanoïde de OceanOne en facilite la manipulation par les opérateurs. Chacun de ses yeux cache une caméra qui est positionnée à la place d'un œil humain, ce qui donne à son opérateur une meilleure perspective que s'il regardait à travers une seule lentille. En même temps, ses bras sont placés à des endroits similaires à ceux du corps humain, ce qui donne l’impression plus naturelle de les faire fonctionner. Pour couronner le tout, les bras du robot intègrent un retour haptique qui permet à l'utilisateur de «ressentir» ce que le robot ressent, en lui permettant de contrôler sa prise sans écraser un objet, écrit Evan Ackerman pour IEEE Spectrum .
"Nous connectons l'humain au robot de manière très intuitive et significative", a déclaré Khatib dans un communiqué. «Les deux réunissent une synergie incroyable. L'homme et le robot peuvent faire des choses dans des zones trop dangereuses pour un humain, alors que l'homme est toujours là.
OceanOne a effectué son premier voyage dans l'épave de La Lune et a réussi à récupérer plusieurs objets, dont un vase descendu avec le navire. À un moment donné, le robot s'est coincé entre deux canons, mais Khatib a pu le libérer en prenant le contrôle de ses bras et en le poussant à la liberté, selon un communiqué.
Maintenant que OceanOne a démontré sa valeur en archéologie sous-marine, Khatib et son équipe espèrent l’utiliser avec les futurs robots de plongée humanoïdes pour explorer de délicats récifs coralliens trop profonds pour que l’homme puisse plonger en toute sécurité.
